ম্যারাথন বিশ্বের সবচেয়ে পরিচিত দীর্ঘদূরত্বের দৌড়গুলোর একটি। এর নামের উৎস প্রাচীন গ্রিসের ম্যারাথন (Marathon) নামের একটি স্থান এবং খ্রিস্টপূর্ব ৪৯০ সালের গ্রিক–পারস্য যুদ্ধ।
প্রচলিত কিংবদন্তি অনুযায়ী, ম্যারাথনের যুদ্ধে গ্রিকরা পারস্য বাহিনীকে পরাজিত করার পর ফেইডিপিডিস (Pheidippides) নামের একজন দূত ম্যারাথন থেকে এথেন্সে দৌড়ে গিয়ে বিজয়ের সংবাদ জানান। তিনি এথেন্সে পৌঁছে বিজয়ের কথা জানানোর পর মৃত্যুবরণ করেছিলেন—এমন গল্প বহু শতাব্দী ধরে প্রচলিত। তবে আধুনিক ইতিহাসবিদদের কাছে এই নির্দিষ্ট ঘটনাটি পুরোপুরি ঐতিহাসিকভাবে প্রমাণিত নয়। প্রাচীন গ্রিক ঐতিহাসিক হেরোডোটাস-এর বিবরণে একজন দূতের ম্যারাথনের যুদ্ধের আগে এথেন্স থেকে স্পার্টায় সাহায্য চেয়ে যাওয়ার কথা আছে; কিন্তু যুদ্ধের পর ম্যারাথন থেকে এথেন্সে দৌড়ে যাওয়ার কাহিনি তাঁর বর্ণনায় নেই।
আধুনিক ম্যারাথন দৌড়ের জন্ম হয় ১৮৯৬ সালের প্রথম আধুনিক অলিম্পিক গেমসে, এথেন্সে। ফরাসি ভাষাবিদ ও ইতিহাসপ্রেমী মিশেল ব্রেয়াল (Michel Bréal) প্রাচীন ম্যারাথনের কাহিনি থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে এমন একটি দৌড়ের প্রস্তাব দেন। ১৮৯৬ সালের প্রতিযোগিতায় গ্রিক দৌড়বিদ স্পাইরিডন লুইস (Spyridon Louis) বিজয়ী হন। তাঁর সময় ছিল প্রায় ২ ঘণ্টা ৫৮ মিনিট ৫০ সেকেন্ড।
তবে তখন ম্যারাথনের দূরত্ব আজকের মতো নির্দিষ্ট ছিল না। প্রথম দিকের ম্যারাথনগুলোতে দূরত্ব সাধারণত প্রায় ৪০ কিলোমিটারের কাছাকাছি ছিল। বর্তমানের ৪২.১৯৫ কিলোমিটার (২৬ মাইল ৩৮৫ গজ) দূরত্বটি পরে নির্দিষ্ট হয়।
১৯০৮ সালের লন্ডন অলিম্পিক ম্যারাথনের দূরত্ব নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। রাজপরিবারের অনুরোধ অনুযায়ী দৌড়টি উইন্ডসর ক্যাসেল থেকে শুরু হয়ে অলিম্পিক স্টেডিয়ামের রাজকীয় বক্সের সামনে শেষ করার পরিকল্পনা করা হয়। ফলে দূরত্ব দাঁড়ায় ২৬ মাইল ৩৮৫ গজ, যা মেট্রিক পদ্ধতিতে ৪২.১৯৫ কিলোমিটার। ১৯২১ সালে আন্তর্জাতিক অ্যামেচার অ্যাথলেটিক ফেডারেশন এই দূরত্বকে আনুষ্ঠানিক ম্যারাথন দূরত্ব হিসেবে গ্রহণ করে।
বর্তমানে ম্যারাথন শুধু অলিম্পিকের একটি ইভেন্ট নয়; এটি বিশ্বের অন্যতম জনপ্রিয় গণদৌড়। বোস্টন, লন্ডন, নিউইয়র্ক, বার্লিন, শিকাগো ও টোকিও ম্যারাথন বিশেষভাবে বিখ্যাত। হাজার হাজার পেশাদার ও সাধারণ দৌড়বিদ এসব প্রতিযোগিতায় অংশ নেন।
ম্যারাথনের ইতিহাস তাই শুধু একটি দৌড়ের ইতিহাস নয়—এটি প্রাচীন গ্রিক যুদ্ধ, কিংবদন্তি, আধুনিক অলিম্পিক এবং মানব সহনশীলতার দীর্ঘ যাত্রার ইতিহাস।