ওই বৃদ্ধা মহিলা কী নিয়ে কথা বলেন? সাইমন তার অ্যাপার্টমেন্ট ভবনের কোণ থেকে দেখছিল যখন ছোট্ট বৃদ্ধা মহিলাটি তার সামনের একাকী বেঞ্চে বসে বাতাসের সাথে কথা বলছিল। তার ঘোরাঘুরি কখনও নির্দিষ্ট শব্দের মাত্রার উপরে বাড়েনি, কিন্তু সে ঘন্টার পর ঘন্টা তা করেই চলেছিল। এখানে-ওখানে একটা শীতল প্রতিধ্বনি ছাড়াও, বছরের পর বছর ধরে শহরের এই অংশে বেশিরভাগ চাকরির সাথে সাথে শব্দ দূষণও মারা গিয়েছিল। ভেঙে পড়া কাঠামোটিতে আজকাল ভাড়াটেদের সংখ্যা কম ছিল। সাইমনের সরে যাওয়া উচিত ছিল। সে সরে যেত। যদি তার সত্যিই তা করার মতো মেরুদণ্ড থাকত। সে নিজেকে তার দিকে এক পা এগিয়ে যেতে বাধ্য করেছিল। যদিও সে সপ্তাহের পর সপ্তাহ ধরে এই কোণ থেকে তাকে রাতভর দেখছিল, তবুও সে কখনও তার কাছে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট রক্ত পায়নি। সবাই নিশ্চয়ই ভেবেছিল যে সে পাগল, কিন্তু সে কেবল যে কথাটি শুনেছিল তা হল তার মায়ের চাকরি পাওয়ার, বাইরে যাওয়ার এবং তার জীবনযাপনের প্রয়োজনীয়তা সম্পর্কে বকবক করা। তাই এই মহিলার পাগলামি তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত উষ্ণতা এনে দিয়েছিল।
সে জোর করে আরেক ধাপ এগিয়ে গেল। তারপর আরেক ধাপ। সে তার কথা বলতে থাকল। সাইমন চোখ বন্ধ করে তার গলায় একটা আস্ত আপেল গিলে ফেলল। যখন সে চোখ খুলল, তখন সে দাঁড়িয়ে ছিল এবং তার দিকে ফিরে তাকালো। "কি করছিস, যুবক?" "তোমার কথা শুনছি, মিস।" সে শত শত বলিরেখার মধ্য দিয়ে হাসল। সে সাধারণত যে মাথার স্কার্ফ পরত তা আর নেই, তার চুল তার ছোট্ট মাথার ত্বক থেকে মাকড়সার জালের মতো দুলছিল। তবুও, সাইমন তার চোখে এক ঝলক দেখতে পেল, যা তার বাকি অংশ সত্ত্বেও, ফ্যাকাশে নীল এবং শিশুর মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। সে তাকে বেঞ্চে তার সাথে যোগ দেওয়ার জন্য হাত নাড়ল। সাইমন কিছু ভাবার আগেই বসে পড়ল। "একটি স্কঙ্কের গন্ধ...", বৃদ্ধ মহিলা বাতাসে আঙুল তুলে বললেন, "...এক মাইল দূরে থাকা মানুষও এটি সনাক্ত করতে পারে।" সাইমন তার জ্ঞানের উপর অত্যন্ত অহংকারে তাকে পিছনে ঝুঁকে থাকতে দেখল। সে হেসে মাথা নাড়ল।
কিছুক্ষণ পর, সে তাদের চারপাশে হাত নাড়িয়ে বলল, “এই সব ইট। সর্বত্র ইট। এই ঠান্ডা অস্তিত্বে পুরুষ ও মহিলা পাথর ছুঁড়ে মারছে। তুমি কি জানো যে সেন্ট স্টিফেন হলেন ইটভাটার পৃষ্ঠপোষক সন্ত? এখন তুমি এ সম্পর্কে কী মনে করো?” সাইমন বলল, “উম...” সে কিছুক্ষণ বসে রইল, কারণ সাইমন যা অনুমান করেছিল তা হল আরেকটি অদ্ভুত তথ্যকে প্রবেশ করতে দেওয়ার সময়, যেন এটি গুরুত্বপূর্ণ। শত শত ইট এখন আরও উঁচুতে এবং প্রশস্ত হয়ে উঠছিল। যদিও ইটগুলির সাথে তার কোনও যুক্তি ছিল, তার বাকি বক্তব্যের কোনও অর্থ ছিল না। এই কারণেই কেউ কখনও তার সাথে বসেনি। সে তার নাকের উপর একটি আঙুল অনুভব করেছিল। সে ঘুরে দাঁড়াতে শুরু করেছিল, কিন্তু সে জানত যে এটি সে। এক ঝলক হেসে, সে বলল, “তুমিই সেই।” সে আঙুলটি সরিয়ে নিল এবং সাইমন তার দিকে তাকাল। “কি?” “প্রাচীন রোমে, বাঁকা নাক নিয়ে জন্ম নেওয়া নেতৃত্বের লক্ষণ হিসেবে বিবেচিত হত। তুমিই আমাদের প্রয়োজন নেতা।” এটাই ছিল।
সাইমন দাঁড়িয়ে থেকে চলে গেল। স্কুলের বাচ্চারা তাকে তার নাক নিয়ে যথেষ্ট বিরক্ত করেছিল। ঈশ্বর যদি তাকে বাঁকা নাক দেন, সুস্থতা, বংশগতি বা এর কারণ যাই হোক না কেন, সে তা সহ্য করতে পারত না। প্রতি রাতে যখন সে সারাদিন শহরে ঘুরে বেড়ানো শেষ করে কোনও কাজের জন্য অথবা অন্তত তার মায়ের কাছ থেকে দূরে থাকার জন্য, সে বাড়িতে যেত এবং রাতের খাবারের পরে নিজেকে নিজের ঘরে বন্ধ করে রাখত। এই রাতেও তার একই কাজ করা উচিত ছিল। বৃদ্ধা মহিলাটি অন্যদের মতোই নিষ্ঠুর ছিলেন। তার সমস্ত বাজে কথা তার নিজের নীচতাকে ঢাকতে ছিল। সাইমন থেমে গেল। যখন সে তার দিকে ফিরে তাকাল, সে দেখতে পেল যে সে একা বেঞ্চে বসে আছে এবং যদিও সে কাঁদছে না, সে কথা বলছে না এবং সে এমনভাবে শুয়ে আছে যেন একটি বিশাল দুঃখ তাকে নীল রঙের একটি বান্ডিলে জড়িয়ে রেখেছে। তার বাড়ি যাওয়া উচিত, কিন্তু সেখানে তার জন্য তার ঘৃণ্য মা ছাড়া আর কী অপেক্ষা করছে? বৃদ্ধা মহিলা স্পষ্টতই তার মধ্যে কিছু দেখতে পেলেন। তিনি বেঞ্চে ফিরে গিয়ে নিজের আসনে ফিরে গেলেন। "তুমি কী বলতে চাইছো 'আমিই সেই'?"
মুখ ঢেকে রাখা কুঁচকে যাওয়া হাত দিয়ে, সে তার আরও কাছে গেল এবং তারপর রাস্তার ওপারের ভবনটির দিকে সেই ভয়ঙ্কর চোখগুলো ঘুরিয়ে নিল। এটি তার নিজের অ্যাপার্টমেন্ট ভবনের চেয়েও শূন্য দেখাচ্ছিল। "তুমি তাকে মুক্ত করতে পারো।" সাইমন তাকে তাকাল, ভবনটির দিকে তাকাল এবং তারপর তার দিকে ফিরে গেল। "কাকে মুক্ত করতে পারো?" "তৃতীয় তলা। ডানদিকের তৃতীয় ঘর। তোমাকে অবশ্যই অর্থ প্রদান করতে হবে এবং তুমি তা করবে। আমি তোমার মধ্যে এটি দেখতে পাচ্ছি।" "তুমি কী বলছো? সেখানে একটি মেয়ে আটকা পড়েছে?" "এটা একটি খোলা মুক্তিপণ।" "কি? খোলা মুক্তিপণ?" "যে কেউ তাকে মুক্ত করতে পারে। তোমাকে লোকটিকে পাঁচশ ডলার দিতে হবে। তাহলে সে মুক্ত হবে।" "তুমি আমাকে বলছো কেউ একজন মেয়েকে অপহরণ করেছে এবং তার মুক্তির জন্য তারা পাঁচশ ডলার চায়।" কিছুক্ষণ বিরতির পর, সে তার চোখে আলো নিয়ে কাছে ঝুঁকে পড়ল। "যে কেউ দিতে পারে।" সাইমন জীবনের কোনও চিহ্নের জন্য তৃতীয় তলায় ভবনটি দেখল। সে কিছুই দেখতে পেল না। সে বৃদ্ধা মহিলার দিকে ফিরে বলল, “কতক্ষণ- “তুমি কি জানো যে এক মাইল দূরের মানুষও স্কঙ্কের গন্ধ ধরতে পারে?” “মহিলা, আমার সাথে কথা বলো। আমাকে পুলিশ ডাকতে হবে।”
“তবুও, যখন স্কাঙ্করা তাদের আশেপাশে থাকে তখন কেউ তাদের গন্ধ পায় না। পুলিশকে ডাকা হয়েছে। তারা কিছুই খুঁজে পায়নি। এই স্কাঙ্ক জানে কীভাবে তার দুর্গন্ধ ঢাকতে হয়।” “তুমি এটা কিভাবে জানলে?” “এত ইট...” যদিও সে তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করেছিল, সে তা প্রত্যাখ্যান করেছিল। এমনকি সে বেঞ্চ থেকে উঠে কয়েকজন পথচারীর সাথে জোরে জোরে তার বাজে কথা বলল। সাইমন তার স্বাভাবিক কোণে ফিরে গেল। পাঁচতলা ভবনের দিকে তাকিয়ে, সে তার বলা গল্পের একটি চিহ্নের জন্য অপেক্ষা করছিল। কেউ আসেনি। উপরে যা ছিল তা ভালো হতে পারে না। তার বাড়ি চলে যাওয়া উচিত। তবুও, সে বাড়ি যেতে চাইছিল না। এটি তার জন্য সত্যিই কিছু করার সুযোগ হতে পারে। সারা জীবনে এমন সুযোগ তার কখনও হয়নি। যখন তার মায়ের টিভি চুরি হয়ে যায়, তখন সে চোরদের পিছনে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু পারেনি। আরেকবার, তার বাবা তাকে মারধর করে এবং তার চোখ কালো করে দেয়। সে তার পিছু ধাওয়া করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তার মা বৃদ্ধ জারজকে সতর্ক করে দিয়েছিল এবং সে তার বাড়ি থেকে পালিয়ে তার কাছ থেকে লুকিয়েছিল। সে সময় সে নায়ক হতে চেয়েছিল, কিন্তু তাকে হতে দেওয়া হয়নি। তবুও এখন, তার কাছে সেই সুযোগ ছিল।
তার মানিব্যাগের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল দুইশো ডলার। তার এত টাকা বহন করা উচিত ছিল না, কিন্তু সে অল্প টাকা নিয়ে আটকে থাকতেও চাইছিল না। তবুও, তার কাছে তিনশো টাকার অভাব ছিল। একটি মেয়ের জীবন ঝুলে ছিল। ঠিক মোড়ের কাছেই একটি এটিএম ছিল।
যেমনটা সে আশা করেছিল, প্রথম দুটি তলা খালি ছিল। তবে, সেখানে থাকা কারও এবং একসময় সেখানে থাকা লোকদের দেয়ালের মধ্য দিয়ে একটা প্রতিধ্বনি ভেসে উঠল। এই পুরনো ভবনগুলো কখনোই একা ছিল না। ভালো-মন্দ, মহৎ-ভয়ঙ্কর সব কাজের জন্য এগুলো সবসময় খোলা ছিল। সে অন্ধকার সিঁড়ি দিয়ে তৃতীয় তলায় চলে গেল। একক করিডোরটি তার সামনে এমনভাবে প্রসারিত ছিল যেন তুমি দেখতে না পাওয়ার আগেই মাকড়সার জাল দিয়ে হেঁটে যাও। সেই প্রতিধ্বনিটি মারা গেল। সাইমন তার সময় নিল। সে দেখতে পেল যে সে অনেক বেশি সময় নিচ্ছে। তাই সে জোর করে তার পা এগিয়ে গেল যতক্ষণ না সে ডানদিকের তৃতীয় ঘরে পৌঁছে দ্রুত ধাক্কা দিল। প্রতিধ্বনিগুলি ফিরে এল। সে দেয়ালের কাছে পা রাখল। ঘর থেকে একটি অস্পষ্ট কণ্ঠস্বর বলল, "টাকাগুলো দরজার সামনে রেখে দাও।" সাইমন তার পকেট থেকে টাকা বের করে মেঝেতে রাখল। সিঁড়ির কাছাকাছি এসে থামল, সে তখন থামল। সে দরজায় ফিরে এসে আবার ধাক্কা দিল এবং বলল, "আমার জীবনের প্রমাণ দরকার।" "না।" সাইমন টাকাটা তুলে বলল, “তাহলে তোমাকে টাকা দেওয়া হবে না।” সে অপেক্ষা করল কখন আওয়াজটা আসবে, কিন্তু কিছুই এলো না। তার রক্তের মধ্য দিয়ে হাড়ের সাথে ধাক্কা লাগার শব্দ। দরজা খুলে গেল, ছায়ায় একটা মূর্তি দেখা গেল, স্পষ্টতই ছয় ফুট লম্বা একজন মানুষ, কিন্তু সে তার সম্পর্কে আর কিছু বলতে পারল না। একটা ঠান্ডা জিনিস তার গালে চেপে ধরেছিল।
"এটা একটা .৩৮ স্পেশাল। এর ফলে তোমার জন্য একটা বিশেষ, বন্ধ কফিন অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া হবে। তুমি কি আমাকে বুঝতে পারছো?" "আমি বুঝতে পারছি।" "এখন, আমার দিকে খুব ধীরে ধীরে হাঁটুন এবং ব্যারেলটি তোমার গাল ছেড়ে যেতে দেবেন না। তুমি আমার সাথে পা মিলিয়ে হেঁটে যাও। হাঁটুন।" সাইমন তাকে যা বলা হয়েছিল তাই করলেন। ব্যারেলটি এক সেকেন্ডের জন্য তার গাল ছেড়ে দিল কিন্তু সাইমন তা ধরে ফেলল। মূর্তিটি কিছুই বলল না। ভেতরে ঢুকে পড়ার পর, মূর্তিটি দরজা বন্ধ করে ব্যারেলটি তার খুলির পিছনে ধরে রাখল। "আমাকে টাকা দাও।" সাইমন তার পিঠের পিছনে দিল। মূর্তিটি এটি ছিনিয়ে নিয়ে তাকে একটি টর্চলাইট দিল। "কোণে এটি তাক করো। এটি জ্বালাও।" সাইমন রাজি হল। আলোয় একজন তরুণী দেখা গেল যাকে সাইমন বিশ্বাস করত যে তার বয়স বিশের কোঠার প্রথম দিকে, লম্বা চুল ছিল যা দেখে মনে হচ্ছিল অপরিষ্কার। সে একটি স্লিভলেস শার্ট, শর্টস এবং আঙুলে একটি আংটি পরেছিল, কিন্তু বিয়ের আংটি ছিল না। "এখন তোমার কাছে প্রমাণ আছে। মেঝেতে নেমে পড়ো।" "সে কি বেঁচে আছে?" "নিচে। অন। দ্য।"
সাইমন শেষ কথার জন্য অপেক্ষা করল না। বরং সে ঘুরে দাঁড়াল এবং ডান হাতের ঘুষি দিয়ে মূর্তিটির মুখে আঘাত করল এবং তারপর দোলাতে থাকল। পিস্তলটি ছায়ায় বিস্ফোরিত হল, কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হল এবং সাইমন দোলাতে থাকল। তার মুষ্টি হাড় ও মাংস কেটে ফেলল এবং তার আঙুল ফেটে গেল এবং তার ঠোঁট থেকে লালা বের হল। সে জীবনে কখনও কোনও মানুষের উপর এত রাগ ছুঁড়েনি। অবশেষে, সে দোলানো বন্ধ করল। হাতে গরম রক্ত নিয়ে সে মূর্তিটির উপরে দাঁড়িয়ে রইল। আর সে কাঁপছিল। সে শপথ করতে পারল যে নীচে ভূমিকম্প হচ্ছে। হাঁটু গেড়ে সে মেয়েটির কাছে গেল। তার ঘাড়ের স্পন্দন অনুভব করে সে পরীক্ষা করল। একটি ছিল, কিন্তু তা দুর্বল ছিল। উঠে দাঁড়িয়ে সে জানালা দিয়ে বাইরে তাকালো। বৃদ্ধা মহিলা তার বেঞ্চে বসে কথা বলছিল। জানালা তুলে সে পুলিশকে ডাকতে চিৎকার করে বলল। সে থেমে তার দিকে তাকাল। বুম! সাইমন নিজেকে মেঝেতে আবিষ্কার করল। তার পেটে একটি গর্ত ছিল। সাইমন যেভাবে পেটানোর চেষ্টা করেছিল, তার চেয়ে অনেক তাড়াতাড়িই লোকটা ঘুম থেকে উঠেছিল। লম্বা একটা বাচ্চাকে বের করে দিয়ে, সে উল্টে গেল এবং টর্চের আলো খুঁজে না পাওয়া পর্যন্ত টলমল করতে লাগল। সুইচের এক ঝটকায়, আলোর রশ্মিটি প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, দেয়াল আলোকিত করে তুলল।
যখন সে বিমটি ঘুরিয়ে দেখল, সে দেখতে পেল যে অপহরণকারী নিজেই মেঝে ধরে হামাগুড়ি দিচ্ছে। মারধর সত্যিই তার কাছে পৌঁছে গেছে। সাইমনের টাকার একটা ধারা তার পিছু পিছু এলো। সাইমন বিমটি মেয়েটির দিকে ঘুরিয়ে দিল। সে মৃদুভাবে নাড়ল। একটি নীল চোখ তার দিকে তাকিয়ে রইল। শেষ জিনিসটি সে দেখতে পেল তার দীর্ঘশ্বাস, যার আশা ছিল স্বস্তি।
কিছুক্ষণ পরেই সাইমন স্ট্রেচারে শুয়ে পড়ল। ইএমটি-রা তাকে পরিত্যক্ত ভবনের সামনের দরজা দিয়ে ধাক্কা দিয়ে বের করে দিল। সে ইতিমধ্যেই মেয়েটিকে অক্সিজেন ভর্তি অবস্থায় দেখতে পেয়েছিল এবং সে কতটা ভাগ্যবান তা বলতে শুরু করেছিল। অপহরণকারী নিজেও অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল এবং তাকেও বহন করে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। সাইমন যখন বেঞ্চে থাকা বৃদ্ধা মহিলার পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন সে কথা বলা বন্ধ করে দিল, নাকের দিকে ইশারা করল এবং হাসিমুখে তাকে ইঙ্গিত করল। হাসপাতালে যাওয়ার পথে, সে কল্পনা করল যে তার ছোট্ট ছেলেটি একটি দরিদ্র মেয়েকে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচিয়েছে এই খবরে তার মায়ের প্রতিক্রিয়া কেমন হবে। এখান থেকে যাই ঘটুক না কেন, সাইমন একজন নায়ক হবে এবং সম্ভবত ইট-পাথরের জমিতে সেই ছোট ছোট প্রতিধ্বনিগুলি অন্তত কিছুক্ষণের জন্য শান্ত থাকতে পারে।