ডাবল ডেট কার্লির রুমমেটসারার জন্য একটা বিশেষসুবিধা ছিল। কার্লির ডেটজশ, যে সম্প্রতি শহরেচলে এসেছিল, সে সারার প্রেমিককেনের কলেজ বন্ধু ছিল।সন্ধ্যাটা ভালোই কেটেছিল। তারা সেন্ট্রাল পার্কেরমধ্য দিয়ে হেঁটে শরতের পাতা দেখতে গিয়েছিল—সারার আইডিয়া। তারপর তারা মেয়েদের অ্যাপার্টমেন্টেরকাছে একটি থাই বিস্ট্রোতেগিয়েছিল—কারলির পছন্দ। মেয়েরা রিসলিং ওয়াইনের বোতল ভাগ করেনিয়েছিল। ছেলেরা বিয়ার পান করেছিল এবংকারাওকে গেয়েছিল। “তাহলে জোশ সম্পর্কে তোমারকী মনে হয়?” সারামহিলাদের ঘরে কার্লিকে জিজ্ঞাসাকরেছিল। “সে সত্যিই কিউট।” “সে ঠিক আছে,” কার্লিস্টল থেকে বেরিয়ে এসেউত্তর দিল। “তুমি কী বলতেচাও, ‘ঠিক আছে’?” সারাবলল। “আমি যদি কেনেরসাথে না থাকতাম, বিন্দুবিন্দু, বিন্দু বিন্দু।” সে চোখ টিপেএবং হাসি দিয়ে সেইচিন্তাটা স্পষ্ট করে বলল। “তুমিজানো আমার কাজ কেমন,” কার্লি উত্তর দিল। “আমার কাছে এখনসম্পর্কের জন্য সময় নেই।” সে আয়নায় তার লিপস্টিকটি পরীক্ষাকরে দেখল, দাঁতে লিপস্টিক আছে কিনা তাদেখতে লাগল, এবং তার ছোট, বাদামী চুলগুলো ফুলিয়ে দিল। “আচ্ছা, তুমি জানো ওরাকী বলে,” সারা কাঁধ ঝাঁকিয়েবলল, “সব কাজ করেআর খেলা নেই, বিন্দুবিন্দু, বিন্দু বিন্দু।”
রাত দশটার একটু পরে শেষহলো যখন কার্লি বললোতার তাড়াতাড়ি মিটিং আছে। সে জোশকেএকটা আনন্দময় রাতের জন্য ধন্যবাদ জানালো, অ্যাপার্টমেন্ট বিল্ডিংয়ে ঢুকে পড়লো, লিফটেচড়ে তৃতীয় তলায় গেলো, প্যান্টিখুলে বিছানায় উঠে গেলো ঠিকতখনই সারা দরজায় মাথারাখলো। "ছেলেরা খুব ভালো সময়কাটিয়েছে," সে বললো, "আরকখনো কখনো এটা করতেচাই।" "দেখা যাবে," কার্লিউত্তর দিল।
দুটি নতুন বিজ্ঞাপন প্রচারণারকাজ এবং একজন সম্ভাব্যক্লায়েন্টের জন্য একটি উপস্থাপনাপ্রস্তুত করার জন্য কার্লিরপরবর্তী কয়েক দিনের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল, যারমধ্যে শনিবার সারাদিনের কৌশলগত সভা এবং রবিবারেরবেশিরভাগ সময় তার সোমবারেরসভাগুলির জন্য উপকরণগুলি চূড়ান্তকরার জন্য কাজ করাঅন্তর্ভুক্ত ছিল। রবিবার সন্ধ্যায়ফোনটি বেজে উঠলে প্রথমেসে ফোনটি উপেক্ষা করেছিল, কিন্তু ফোনটি ধরে রাখার সিদ্ধান্তনিয়েছিল। তার বাবারা হয়তোভাবছিলেন যে কেন সেরবিবারের মতো আগের দিনফোন করেনি। সে কলার আইডিপরীক্ষা করার ঝামেলা করেনি। "হ্যালো?" সে বলল। "আরে, কার্লি, এটা আমি। কেমনআছো?" সে ভয়েস শুনেভ্রু কুঁচকে গেল এবং বুঝতেপারল যে এটি তারবাবা নয়। "আমি ঠিক আছি, জোশ, শুধু কাজে খুবব্যস্ত। তুমি আমার নম্বরকীভাবে পেলে?" "সপ্তাহান্তেও?" সে কার্লির প্রশ্নউপেক্ষা করে জিজ্ঞাসা করল। "আমি ভয় পাচ্ছি।" কার্লিতার কোমর ঘষে গভীরনিঃশ্বাস ফেলল। সে অবশ্যই কেনেরকাছ থেকে নম্বরটি পেয়েছে। "আসলে, আমি এই মুহূর্তেএকটু ব্যস্ত।"
“ওহ। আচ্ছা, তোমাকে বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত,” জোশ বলল। “শুক্রবারের মধ্যে হয়তো তোমার ব্যস্ততা কম হবে, এবংআমরা আবার বাইরে যেতেপারব।” “আমার মনে হয়না এটা এখনই ভালোধারণা। আমি খুব খারাপডেট করবো, সবসময় কাজের কথা ভাবি।” “ঠিকআছে। আমি ভালো শ্রোতা।” কার্লি ভাবলো, তুমি অবশ্যই তাই। “আমাকে কাজে ফিরে যেতেহবে, জোশ।” সে আর বেশিকিছু বলতে চাইছিল নাএবং তাকে আরেকটি ডেটহওয়ার আশা দিতে চাইছিলনা। “ঠিক আছে। আরেকবার।” “বাই, জোশ।” সে ফোন রেখেফ্রিজ থেকে ডায়েট পেপসিবের করে কাজে ফিরেগেল।
বৃহস্পতিবারের মধ্যে, কার্লির মনে হচ্ছিল যেনসে ঘুমিয়ে তার দিনটা পারকরছে। সে প্রায় সাতটারদিকে অ্যাপার্টমেন্টে প্রবেশ করে এবং সারাএবং কেন তার সাথেদেখা করে। "বাহ, তুমি দেখতেখুব সুন্দর দেখাচ্ছে," সারা বলল। "আমিখুব সুন্দর লাগছে," কার্লি উত্তর দিল। "আচ্ছা, তোমার জন্য কিছু খবরআছে।" সারা হেসে কেনেরদিকে তাকাল এবং কার্লির দিকেফিরে গেল। "আমাদের বাগদান হয়ে গেছে!" সারাতার চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠেবাতাসে হাত বুলিয়ে দিল। "অভিনন্দন," কার্লি যতটা সম্ভব উৎসাহেরসাথে বলল। "আমরা এখনও তারিখনির্ধারণ করিনি, তবে আমরা একসাথেথাকার পরিকল্পনা করছি।" সারা আবার কেনেরদিকে তাকাল। "আমি শনিবারে চলেযাব।" "বাহ, এটা খুবঅল্প সময়ের জন্য, সারা।" "ওহ, চিন্তা করোনা। আমি জানি এটাতাড়াতাড়ি, কিন্তু আমি ছয় মাসেরজন্য অথবা অন্য রুমমেটনা পাওয়া পর্যন্ত আমার ভাড়ার অংশপরিশোধ করার পরিকল্পনা করছি।এটা কি ন্যায্য?" “অনেকটাঠিক। আমি এটার প্রশংসাকরি,” কার্লি লিভিং রুমের চেয়ারে পড়ে বলল। “কেজানে। হয়তো ততক্ষণে তুমি আর জোশএকটা জিনিস হয়ে যাবে, আরসে আমার জায়গা দখলকরবে।” কার্লি চেয়ারে আরও হেলান দিয়েবসল।
সারা চলে যাওয়ার পরেররবিবার, কার্লি টিভির সামনে বসে প্যাকার্স এবংজায়ান্টদের খেলা দেখছিল। উইসকনসিনথেকে নিউ ইয়র্কে এসে, সে তার প্রিয় দলদেখার জন্য প্রতিটি সুযোগনিয়েছিল। আজকের খেলাটি ছিল খুবই কঠিন, কিন্তু প্যাকার্সের জয় অর্জনের ক্ষমতারউপর তার আস্থা ছিল।হাফ টাইম শুরু হতেইফোন বেজে উঠল। “আরে, পপস। খেলা দেখছি?” সেজানত যে সে এমনই।মা চলে যাওয়ার পরপ্রতি রবিবার তারা একসাথে এটাকরত। “আরে, বেবি। পপসকে?” “হাই, জোশ,” কার্লিবলল, আবার মাথাব্যথা শুরুহয়ে গেল। যেহেতু জোশএক সপ্তাহ ধরে ফোন করেনি, সে ভেবেছিল সে হয়তো তাকেছেড়ে দিয়েছে। “পপস আমার বাবা।আমরা সাধারণত প্রতি রবিবার কথা বলি। যদিওআমি কয়েক সপ্তাহ মিসকরেছি। সে বুঝতে পারেআমি কাজে কতটা ব্যস্তএবং সাধারণত আমার ফোনের জন্যঅপেক্ষা করে।” সে আশা করেছিলজোশ হয়তো একটা ইঙ্গিত দিতেপারে। “ওহ। ঠিক আছে।ভেবেছিল আমার হয়তো কিছুপ্রতিযোগিতা হবে,” জশ বলল, কার্লিরকাছে বিরক্তিকর হাসির মতো শোনাল। "না।এই মুহূর্তে কোনও প্রতিযোগিতা নেই।"
"না থাকাই ভালো। তুমি আমাকে এগিয়েনিয়ে যাচ্ছো আর পাশে অন্যকাউকে দেখছো ভাবতে আমার খারাপ লাগবে।" কার্লি যা শুনছে তাবিশ্বাস করতে পারছিল না। "না, আর কোন লোকনেই, জোশ। আর কোনলোক নেই।" "আমি যেমন বলেছিলাম, না থাকাই ভালো।" কার্লি তার কণ্ঠে একটাকঠোরতা শুনতে পেল যা তাকেকাঁপিয়ে দিল। "যাই হোক, তুমিকি ডিনারের জন্য এসেছো? আমরাতোমার পছন্দের থাই জায়গায় ফিরেযেতে পারি।" "না, ধন্যবাদ। আমিইতিমধ্যেই খেয়ে ফেলেছি," কার্লি মিথ্যা বলল। "মিষ্টি?"
“আমাকে যেতে হবে, জোশ,” কার্লি বলল এবং উত্তরদেওয়ার আগেই ফোন কেটেদিল। পরের রাতে যখনসে বাড়ি ফিরে এল, তখনতার ফোনের আলো জ্বলজ্বল করছিল।সে একটি বোতাম টিপল, এবং একটি কণ্ঠস্বর তাকেজানাল যে তার কাছেতিনটি বার্তা আছে। “আরে, বেবি। আজরাতে পিৎজা খাবে কেমন?” সেবার্তাটি মুছে ফেলল এবংপরেরটিতে গেল। “আরে, বেবি, আমিবলতে ভুলে গেছি যেএটি আমি, জোশ। এইআমার নম্বর। তুমি যখন বাড়িফিরে আসবে তখন আমাকেফোন করবে।” সে সেই নম্বরটিমুছে ফেলল এবং পরেরটিতেগেল। “আবার জোশ। তুমিকেন ফোন করোনি? তুমিনিশ্চিত যে অন্য কোনওলোক নেই?” কার্লির পা কাঁপতে কাঁপতেতার ডেস্কের পাশের চেয়ারে লুটিয়ে পড়ল। এই লোকটি কিসত্যিই ছিল?
পরের দুই রাতে তারফোনে একাধিক বার্তা এসেছিল। সবগুলোই জোশের কাছ থেকে। প্রতিটিবার্তাই আরও হুমকিস্বরূপ। রবিবারসকালে, রাতের অস্থির ঘুমের পর, সে হলেরআলমারিতে গিয়ে তাকের পিছনের বাক্সটি তুলে নিল। তাতেপপস তাকে নিউ ইয়র্কেযাওয়ার আগে যে রিভলবারটিদিয়েছিল তা ছিল। "তুমিকখনই জানো না যেসেখানে তুমি কী ধরণেরপাগলদের সাথে দেখা করবে," সে বলেছিল। সে রান্নাঘরের টেবিলেবসে বাক্স থেকে বন্দুকটি বেরকরে, হাতে ধরে কয়েকমিনিট ধরে তার দিকেতাকিয়ে রইল। সে জানতকিভাবে গুলি করতে হয়।পপস তাকে তিনবার বন্দুকেররেঞ্জে নিয়ে গিয়েছিল তাকে কী করতেহবে তা শেখানোর জন্য।পরিষ্কার নিঃশ্বাসের পর, সে চেম্বারগুলিলোড করে তার নাইটস্ট্যান্ডে বন্দুকটি রাখল। ড্রয়ার বন্ধ করার সাথেসাথেই ফোন বেজে উঠল।সে রিসিভারটি কানে রাখল কিন্তুকিছুই বলল না। "আরে, কুত্তা, এটা আমি, জোশ।আমি জানি তুমি সেখানেআছো। লোকটি কে?"
"আমি তোমাকে বারবার বলছি, জোশ। এখানে কোনলোক নেই।" "আমি তোমার কথাবিশ্বাস করছি না। আমাকেভেতরে যেতে দাও যাতেআমি নিজেই দেখতে পাই।" কার্লি জানালার কাছে গিয়ে দেখলসে ফুটপাতে দাঁড়িয়ে আছে। "এখানে কেউ নেই, আরআমি তোমাকে ভেতরে ঢুকতে দিচ্ছি না। আসলে, যদিতুমি না যাও, আমিপুলিশকে ডাকছি।" কার্লি রিসিভারটি নামিয়ে দিল, চোখ বন্ধকরে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল।সে আবার জানালা দিয়েবাইরে তাকাল এবং ভাবল যেসে রাস্তার ওপারে জোশকে একটা ঝুঁকে বসেথাকতে দেখেছে। সে ফ্রিজ থেকেএকটা বিয়ার বের করে ফুটবলখেলা দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু জোশতার মনে বারবার ঘুরপাকখাচ্ছিল। পরবর্তী কয়েক রাত ধরে, যতবারফোন বাজত, সে ভয়েস মেইলেফোন পাঠাত। বেশিরভাগ কলই জোশের কাছথেকে আসত। পপস থেকেদু-একজন ফোন আসত।সে ভয় পেত যেতার পপস যদি তাকেকী ঘটছে তা বলে, তাহলে সে কী করবে, তাই সে সিদ্ধান্ত নিলযে জোশের সাথে তার সমস্যারসমাধান না হওয়া পর্যন্ততাকে আর ফোন করবেনা।
বৃহস্পতিবার, জোশ ইন্টারকমে তারঘণ্টা বাজালো এবং তাকে হুমকিদিল। এই ঘটনা ঘটতেতার ভয় ছিল এবংভাবছিল কেন এত দেরিহচ্ছে। জোশকে ভেতরে ঢুকতে না দিয়ে, সেপুলিশকে ফোন করে ঘটনাটিব্যাখ্যা করলো। টহলদারি গাড়িটি যখন থামলো তখনসে জানালা দিয়ে তাকিয়ে রইল।দুর্ভাগ্যবশত, জোশ চলে গেল।দুই অফিসার তার বক্তব্য নিয়েতার প্রতিবেশীদের সাথে যোগাযোগ করলো।পুলিশ সদস্যরা কার্লিকে জানালো যে কেউ সামনেঅপরিচিত কাউকে দেখেনি, অথবা অফিসাররা অনুমানকরলো, কেউ জড়িত হতেচায় না। "দরজার দিকে যদি একটিনিরাপত্তা ক্যামেরা থাকে তাহলে সাহায্যহবে," বয়স্ক অফিসার বললেন। কার্লি সম্মতিতে মাথা নাড়লো। তারাতাকে বললো যদি সেআবার হুমকির সম্মুখীন হয় তাহলে ফোনকরতে। সে বললো, জশযদি তাকে কোনওভাবে শারীরিকভাবেক্ষতি না করে, তাহলেসে কিছু করবে কিনাসে ব্যাপারে সে সন্দেহ করছে।সেদিন সন্ধ্যার পর, একা তারঘরে, কার্লি তার হাতে বন্দুকটিধরে, নিরাপত্তার যন্ত্রটি খুলে জ্বালিয়ে জানালারবাইরে তাকিয়ে রইল। রাস্তার নিচথেকে একটি নিয়ন আলোএকযোগে ঝিকিমিকি করে উঠলো। রাস্তারগন্ধ যা সে আগেউপেক্ষা করেছিল, ঘরে ছড়িয়ে পড়ল।ভেজা হাতের তালুতে বন্দুকটি পিচ্ছিল মনে হল। ইন্টারকমেরবাজার বেজে উঠল। সেউপেক্ষা করল। আবার বেজেউঠল। সে আবার উপেক্ষাকরল।
সে হলঘরে একজন পুরুষের কণ্ঠস্বরশুনতে পেল, যে একজনমহিলার সাথে কথা বলছে, সম্ভবত মিসেস মারে। তার মাথার ভেতরেরকণ্ঠস্বরের মধ্যে কী বলা হচ্ছেতা সে শুনতে পেলনা। সে হলঘরে ঢুকেবন্দুকটি সামনের দরজার দিকে তাক করল।জশ তার কোনও ক্ষতিকরবে না। সে দরজারনীচে একটি ছায়া দেখতেপেল এবং সেফটিটি খুলেদিল। তার দরজায় টোকাপড়ল, তারপর আরও জোরে। একটিকণ্ঠস্বর তার নাম ধরেডাকল। তার মাথার ভেতরেরটোকা তাকে প্রস্তুত থাকতেসতর্ক করল। দরজায় তৃতীয়বারটোকা পড়ল, নকটি ঘুরল। "আমাকেএকা ছেড়ে দাও, জশ।" সেতার ঘরে ঢোকার চেষ্টাকরছিল। সে তাকে ধর্ষণকরতে যাচ্ছিল। সে তা বুঝতেপেরেছিল। কার্লি বন্দুক তাক করল, তারহাত স্থির করল এবং ট্রিগারটিপল, ঠিক যেমন পপসতাকে শিখিয়েছিল। একটা শব্দ শুনেসে দরজা খুলল। কার্লিকার্পেটের উপর মুখ থুবড়েপড়ে ছিল। হলের গালিচায়রক্তের পুকুর তৈরি হয়েছিল। সেলোকটির মাথার পিছনের দিকে তাকাল। কিছুএকটা ঠিক মনে হচ্ছিলনা। সে দেহটি উল্টেদিল এবং চিৎকার করল। "পপস?"
End