আজ মঙ্গলবার (১৬ ডিসেম্বর) বিখ্যাত ইংরেজ উপন্যাসিক জেন অস্টেনের ২৫০তম জন্মবার্ষিকী। ১৭৭৫ সালের আজকের এ দিনে ইংল্যান্ডের স্টিভেনটনে জন্মগ্রহণ করেছিলেন তিনি। কিংবদন্তীর এই লেখক ইংরেজি সাহিত্যের ক্লাসিক উপন্যাস ‘প্রাইড এন্ড প্রেজুডিস’ এর স্রষ্টা। ২১২ বছর আগে প্রকাশিত বইটি আধুনিক যুগের পাঠকদেরও আকৃষ্ট করতে সক্ষম হয়েছে।
জেন অস্টেন মূলত তার ৬টি উপন্যাসের জন্য সবচেয়ে বেশি পরিচিতি পেয়েছেন। তার উপন্যাসে তৎকালীন ব্রিটিশ জমিদার শ্রেণীর জীবনযাপনের কাহিনী তুলে ধরা হয়েছে। বিগত দুই শতাব্দীর বেশি সময় ধরে তার এই উপন্যাসগুলো দ্বারা অনেকেই অনুপ্রাণিত হয়েছেন। তার চেয়ে খুব কম লেখকই পাশ্চাত্য সাহিত্যে বড় ছাপ ফেলতে পেরেছেন।
অস্টেনের জন্ম ১৭৭৫ সালের ১৬ ডিসেম্বর হ্যাম্পশায়ারের স্টিভেনটন গ্রামে। তার বাবা রেভারেন্ড জর্জ অস্টেন ছিলেন একজন ধর্মযাজক। তার মা ক্যাসান্ড্রা কবিতা এবং বুদ্ধিমত্তার জন্য পরিচিত ছিলেন। অস্টেনদের পরিবার সম্ভ্রান্ত শ্রেণীর হলেও তারা জমিদার ছিলেন না। তবে তাদের বাড়িতে বুদ্ধিবৃত্তিক পরিবেশ বিরাজ করত।
অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির ইংরেজির অধ্যাপক ডেভনি লুজার জানান, সংসার চালানোর জন্য জর্জ অস্টেন নিজের বাড়িতে ছেলে শিক্ষার্থীদের শিক্ষা দিতেন। ফলে জেন অস্টেন কেবল একজন ধর্মযাজকের মেয়ে হিসেবেই বেড়ে ওঠেননি; তিনি একটি ছেলেদের স্কুলে বেড়ে উঠেছেন।
অস্টেন ১১ বছর বয়সে লেখালেখি শুরু করেছিলেন বলে মনে করা হয়। তিনি ১৭৮৭ থেকে ১৭৯৮ সালের মধ্যে তার লেখা প্রাথমিক রচনার কিছু অনুলিপি তৈরি করেছিলেন। পরবর্তীতে তার এই সংকলন ‘জুভেনিলিয়া’ নামে প্রকাশিত হয়।
১৭৯০ এর দশকে অস্টেনের লেখা একটি উপন্যাস (কেউ নিশ্চিত নয় কোনটি) একজন প্রকাশকের কাছে জমা দিয়েছিলেন তার বাবা। কিন্তু সেটি প্রকাশ করতে রাজি হননি প্রকাশক।
১৮০৩ সালে তিনি (অস্টেন) একজন প্রকাশকের কাছে একটি পাণ্ডুলিপি ১০ পাউন্ডে বিক্রি করেছিলেন। তবে প্রকাশক অজানা কারণে উপন্যাসটি প্রকাশ করতে বা তাকে ফেরত দিতে অস্বীকৃতি জানান। তার ভাই অবশেষে ১৮১৬ সালে উপন্যাসটি কিনে নেন এবং ১৮১৭ সালে এটি ‘নর্থাঙ্গার অ্যাবে’ নামে প্রকাশিত হয়।
যদিও অস্টেন একজন প্রখ্যাত লেখক ছিলেন, তবুও তার প্রথম উপন্যাস প্রকাশ হওয়ার জন্য তাকে ৩৫ বছর বয়স পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছিল। ১৮১১ সালে প্রকাশিত ‘সেন্স অ্যান্ড সেন্সিবিলিটি’ ছিল তার প্রথম উপন্যাস। এটি প্রথমে ‘এলিনর অ্যান্ড মারিয়ান’ নামে লেখা হয়েছিল। তবে সেই পাণ্ডুলিপির কো্নো কপি এখন আর নেই।
১৮১৩ সালে, অস্টেন তার পরবর্তী উপন্যাস ‘প্রাইড অ্যান্ড প্রেজুডিস’ প্রকাশ করেন। প্রথমে এটি ‘ফার্স্ট ইমপ্রেশন’ নামে পরিচিত একটি প্রাথমিক খসড়ার উপর ভিত্তি করে লেখা হয়েছিল, যা ১৭৯৭ সালে শুরু করেছিলেন তিনি। তখন তার বয়স ছিল ২১।
তিনি তার জীবদ্দশায় ‘ম্যানসফিল্ড পার্ক’ (১৮১৪) এবং ‘এমা’ (১৮১৬) নামের আরও দুটি উপন্যাস প্রকাশ করেন।১৮১৭ সালের জুলাই মাসে তার মৃত্যুর পর ‘নর্থাঙ্গার অ্যাবে’ এবং ‘পারসুয়েশন’ নামে আরও দুটি উপন্যাস প্রকাশিত হয়।
১৮১৭ সালের ১৮ জুলাই মাত্র ৪১ বছর বয়সে মারা যান বিখ্যাত এই লেখক। মৃত্যুর ২৫০ বছর পরেও তার উপন্যাসগুলো অবলম্বনে আজও হলিউডে সিনেমা নির্মিত হয়।