পনেরো মাইল মৃত্যুর পথে

Front Royal, Virginia
23 May 1862

সকালটা অস্বাভাবিক শান্ত ছিল।

Shenandoah Valley-র আকাশে তখনও সকালের ম্লান আলো। দূরের পাহাড়গুলো কুয়াশার পাতলা চাদরে ঢাকা। ছোট্ট Front Royal শহরটা যেন ঘুমিয়ে আছে। কয়েকটি বাড়ির চিমনি থেকে ধোঁয়া উঠছে। কোথাও ঘোড়ার ক্ষীণ হ্রেষাধ্বনি। কোথাও দরজা খোলার শব্দ।

কিন্তু এই শান্তির নিচে কিছু একটা নড়ছিল।

যুদ্ধের আগে পৃথিবী প্রায়ই এমনই থাকে।

সবকিছু স্বাভাবিক মনে হয়।

তারপর হঠাৎ কেউ একজন বুঝতে পারে, মৃত্যুর সৈন্যদল ইতিমধ্যেই এগিয়ে এসেছে।

সেই সকালে একটি বাড়ির ভেতরে বসে থাকা তরুণীটি জানত, সময় খুব কম।

তার নাম Maria Isabella Boyd।

সবাই তাকে ডাকত Belle।

বয়স মাত্র আঠারো।

কিন্তু সেই মুহূর্তে তার চোখে আঠারো বছরের কোনো মেয়ের ভয় ছিল না।

ছিল হিসাব।

ছিল সিদ্ধান্ত।

আর ছিল এমন এক গোপন খবর, যা কয়েক ঘণ্টার মধ্যে একটি পুরো সেনাবাহিনীর ভাগ্য বদলে দিতে পারে।

যুদ্ধের মধ্যে জন্ম নেওয়া এক গুপ্তচর

Belle Boyd কোনো প্রশিক্ষিত গোয়েন্দা ছিল না।

তার হাতে কোনো সামরিক প্রশিক্ষণের সার্টিফিকেট ছিল না। কোনো intelligence school তাকে শেখায়নি কীভাবে শত্রুর camp-এ ঢুকতে হয়, কীভাবে তথ্য সংগ্রহ করতে হয়, কীভাবে enemy movement পড়তে হয়।

তার অস্ত্র ছিল অন্য কিছু।

তার সাহস।

তার অভিনয় করার ক্ষমতা।

আর মানুষের মন পড়ার অদ্ভুত দক্ষতা।

Virginia যখন Union ও Confederacy-র সংঘর্ষে জড়িয়ে গেল, Belle-এর নিজের পরিবারও যুদ্ধের একদিকে দাঁড়িয়ে গেল। তার বাবা Confederate army-তে যোগ দেন।

আর Belle?

সে খুব দ্রুত বুঝে গেল, যুদ্ধ শুধু battlefield-এ হচ্ছে না।

যুদ্ধ হচ্ছে বাড়ির drawing room-এ।

হোটেলের corridor-এ।

চিঠির ভাঁজে।

এক কাপ চায়ের আড্ডায়।

আর সবচেয়ে বেশি হচ্ছে মানুষের মুখের কথার মধ্যে।

Union soldiers যখন Martinsburg ও পরে Front Royal অঞ্চলে অবস্থান নেয়, Belle তাদের সঙ্গে কথা বলত। তাদের দেখত। তাদের কথা শুনত।

কে কোথায় যাচ্ছে?

কতজন সৈন্য আছে?

কোন general কোথায়?

কোন রাস্তা দিয়ে troops যাবে?

কোথায় দুর্বলতা?

একজন সাধারণ তরুণীর কৌতূহল বলে যেটা মনে হতে পারত, আসলে সেটা ধীরে ধীরে পরিণত হচ্ছিল intelligence gathering-এ।

Union authorities তার ওপর নজর রাখতে শুরু করেছিল।

কিন্তু Belle তখনও হাসত।

কারণ সে জানত, অনেক সময় একজন পুরুষের সবচেয়ে বড় ভুল হয় যখন সে ভাবে, সামনে থাকা মেয়েটি শুধু একজন সুন্দরী মেয়ে।

Front Royal-এর ঘরে সেই রাত

Front Royal তখন ছোট্ট একটি শহর।

জনসংখ্যা চারশোর সামান্য বেশি।

কিন্তু যুদ্ধের কারণে শহরটির গুরুত্ব হঠাৎ বেড়ে গিয়েছিল।

Union forces সেখানে অবস্থান করছে।

General Nathaniel Banks-এর বাহিনী Shenandoah Valley-তে Confederate movement ঠেকানোর চেষ্টা করছে।

আর দূরে কোথাও, পাহাড় আর উপত্যকার আড়ালে, Thomas J. “Stonewall” Jackson তার সৈন্যদের নিয়ে এগোচ্ছেন।

Jackson-এর বাহিনী সংখ্যায় বিশাল নয়।

কিন্তু তার একটি ভয়ংকর ক্ষমতা ছিল।

সে দ্রুত চলতে পারত।

অবিশ্বাস্য দ্রুততায়।

তার সৈন্যরা এত দ্রুত দীর্ঘ পথ অতিক্রম করত যে তাদের বলা হতো “Jackson’s foot cavalry.”

Union commanders জানত না Jackson ঠিক কোথায়।

এটাই ছিল সবচেয়ে বিপজ্জনক ব্যাপার।

আর Belle জানত, এই অন্ধকারে সামান্য একটি তথ্যও পুরো যুদ্ধের চেহারা বদলে দিতে পারে।

সেই সময় Front Royal-এর একটি বাড়িতে Union officers-এর আনাগোনা শুরু হয়।

Belle সেখানে ছিল।

সে শুনতে লাগল।

প্রথমে সাধারণ কথা।

তারপর সামরিক আলোচনা।

তারপর এমন কিছু শব্দ, যা শুনে তার বুকের ভেতরটা হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল।

Troops.

Movement.

With-drawal.

Jackson.

সে আর নড়ল না।

শুধু শুনতে থাকল।

তারপর ধীরে ধীরে বুঝতে পারল, Union command কী পরিকল্পনা করছে।

এমন তথ্য, যা Confederate commanders-এর কাছে পৌঁছাতে পারলে Jackson-এর জন্য তা হতে পারে অমূল্য।

কিন্তু একটা সমস্যা ছিল।

তথ্য হাতে এসেছে।

এখন সেটা নিয়ে বের হবে কে?

একটি দরজা, একটি রাস্তা, আর পনেরো মাইল

Belle জানত, ঘর থেকে বের হওয়া মানেই বিপদ।

বাইরে Union soldiers।

রাস্তার ওপর patrol।

পথে checkpoints।

আর সামনে Confederate lines কোথায়, সেটাও নিশ্চিত নয়।

কিন্তু একজন গুপ্তচরের সবচেয়ে ভয়ংকর মুহূর্ত কখন?

যখন সে তথ্য পায়।

কারণ তখন থেকেই সময় তার বিরুদ্ধে কাজ করতে শুরু করে।

Belle বেরিয়ে গেল।

তার হাতে কোনো rifle নেই।

কোনো military uniform নেই।

শুধু একটি মেয়ে।

কিন্তু মাথার ভেতর তখন একটি সম্পূর্ণ যুদ্ধের মানচিত্র।

সে ঘোড়ায় চড়ল।

তারপর শুরু হলো যাত্রা।

পনেরো মাইল।

শুধু পনেরো মাইল।

কিন্তু যুদ্ধের সময়ে পনেরো মাইল কখনোই শুধু পনেরো মাইল নয়।

প্রতিটি গাছের আড়ালে শত্রু থাকতে পারে।

প্রতিটি রাস্তার বাঁকে patrol থাকতে পারে।

একটি ভুল উত্তর মানে বন্দিত্ব।

একটি ভুল পদক্ষেপ মানে গুলি।

আর ধরা পড়লে?

তার পরিচয় তখন আর শুধু Belle Boyd নয়।

সে হয়ে যাবে—Spy.

ঘোড়ার খুরের শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

Front Royal পিছনে পড়ে রইল।

Belle সামনে এগোতে লাগল।

তার চোখ বারবার চারপাশে।

দূরে ধোঁয়া।

কোথাও সৈন্যদের শব্দ।

কোথাও wagon।

কোথাও অস্ত্রের ঝনঝনানি।

সে জানত না, সামনে Confederate soldiers আছে নাকি Union patrol।

কিন্তু থামার সুযোগও নেই।

তার কাছে সময়ের মূল্য ছিল জীবনের চেয়েও বেশি।

কারণ সে জানত—

এক ঘণ্টা দেরি মানে হয়তো একটি regiment-এর মৃত্যু।

Jackson-এর কাছে

অবশেষে সে Confederate lines-এর দিকে পৌঁছাল।

Belle-এর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মানুষটি ছিলেন Stonewall Jackson।

সে তার কাছে পৌঁছে Union forces সম্পর্কে তথ্য দিল।

Troop strength।

Position।

Movement।

আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, Union forces-এর বর্তমান অবস্থান।

Jackson তথ্যটি গুরুত্ব দিয়ে নিলেন।

কারণ যুদ্ধক্ষেত্রে কখনো কখনো একটি বন্দুক নয়, একটি সঠিক তথ্যই জয় এনে দেয়।

পরবর্তী সময়ে Jackson Belle-এর সাহসের প্রশংসা করেন। ইতিহাসে তার Front Royal intelligence-কে Jackson-এর Shenandoah Valley campaign-এর গুরুত্বপূর্ণ অংশ হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছে।

কিন্তু Belle-এর কাজ তখনও শেষ হয়নি।

বরং আসল বিপদ তখনও সামনে।

২৩ মে

সকাল গড়িয়ে দুপুর।

Front Royal-এর চারপাশে যুদ্ধের গন্ধ।

Union troops বুঝতে পারছে, কিছু একটা ঘটছে।

কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

Jackson-এর Confederate army এগিয়ে এসেছে।

প্রায় ১৬,০০০ Confederate troops Front Royal-এর দিকে নেমে আসে। শহরটির Union garrison-এর সংখ্যা ছিল প্রায় এক হাজার।

Union commander Colonel John R. Kenly বুঝতে পারলেন, পরিস্থিতি ভয়ংকর।

তিনি পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু Jackson-এর আক্রমণ ছিল দ্রুত।

অপ্রত্যাশিত।

আর প্রচণ্ড।

শহরের ভেতর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

ঘোড়ার শব্দ।

সৈন্যদের চিৎকার।

দূরে rifle fire।

ধোঁয়ায় ভরে যাচ্ছে বাতাস।

মানুষ দরজা বন্ধ করছে।

ঘোড়াগুলো ছুটছে।

আর সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে—

একজন তরুণী আবার বেরিয়ে এল।

“ওই মেয়েটা কে?”

Union soldiers প্রথমে তাকে দেখে বুঝতে পারেনি সে কে।

একজন civilian woman?

কেউ পালাচ্ছে?

নাকি কোনো messenger?

Belle তখন Confederate forces-এর দিকে এগোচ্ছিল।

কিন্তু সামনে ছিল Union pickets।

সে জানত, তারা তাকে দেখতে পেয়েছে।

এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো—

শেষ।

তারপর গুলি ছুটল।

একটি।

দুটি।

তারপর আরও।

Belle ঘোড়াকে এগিয়ে দিল।

তার চারপাশের মাটি ছিটকে উঠছে।

বুলেট পাশ দিয়ে যাচ্ছে।

তার পোশাকের অংশে গুলি লাগার কথা তিনি পরে নিজের memoir-এ লিখেছিলেন। তার বর্ণনা অনুযায়ী, গুলিগুলো এত কাছে দিয়ে যাচ্ছিল যে মাটি উঠে তার চোখে এসে পড়ছিল।

কিন্তু সে থামেনি।

কারণ পিছনে ফিরে গেলে মৃত্যু।

সামনে গেলে হয়তো মৃত্যু।

কিন্তু সামনে ছিল তার নিজের লোকেরা।

তাই সে সামনে গেল।

দূর থেকে Confederate soldiers তাকে দেখতে পেল।

প্রথমে তারা বুঝতে পারেনি কে।

একজন নারী।

যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে।

একজন নারী দৌড়ে আসছে।

তার পোশাক ধুলায় ভরা।

ঘোড়া ছুটছে।

আর তার পেছনে Union bullets।

Jackson-এর aide Lieutenant Henry Kyd Douglas পরে এই দৃশ্যের কথা স্মরণ করেছিলেন। তার বর্ণনায়, শহর থেকে একজন নারীকে দ্রুত বেরিয়ে আসতে দেখা যায়, যে যেন রাস্তার বাধা, ঘাস, fence কিছুই পরোয়া করছিল না।

সে শুধু এগিয়ে আসছিল।

যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে Belle

Belle অবশেষে Confederate lines-এ পৌঁছাল।

তার শ্বাস তখন ভারী।

ঘোড়ার শরীর ঘামে ভিজে গেছে।

সে প্রায় চিৎকার করে খবর দিতে লাগল।

Union forces কোথায়।

কতজন।

কী অবস্থান।

কোন দিক থেকে আক্রমণ করা সম্ভব।

Jackson-এর বাহিনী তখন Front Royal-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে।

Belle-এর তথ্য হয়তো পুরো যুদ্ধ একা জেতায়নি।

ইতিহাস কখনো এত সরল নয়।

কিন্তু তার intelligence Confederate commanders-কে পরিস্থিতি বুঝতে সাহায্য করেছিল এবং Jackson-এর দ্রুত আক্রমণের প্রেক্ষাপটে তা গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

Front Royal শেষ পর্যন্ত Confederate control-এ চলে যায়।

Union troops পিছিয়ে যায়।

আর Banks বুঝতে পারেন, তার অবস্থান বিপজ্জনক হয়ে গেছে।

পরদিন তিনি Winchester-এর দিকে retreat করেন।

তারপর ২৫ মে Jackson Winchester-এও আক্রমণ চালান।

একটি ছোট্ট শহর।

একটি তরুণী।

কিছু গোপন তথ্য।

আর তার পরেই পুরো Shenandoah Valley campaign-এর গতিপথ বদলে গেল।

কিন্তু গুপ্তচরের জয় কখনো সম্পূর্ণ জয় নয়

Belle হয়তো সেই দিন বেঁচে গিয়েছিল।

কিন্তু তার পরিচয় আর গোপন রইল না।

Union authorities ইতিমধ্যেই তাকে সন্দেহ করছিল।

তার কর্মকাণ্ডের খবর ছড়িয়ে পড়ছিল।

তার নাম newspaper-এ উঠতে শুরু করেছিল।

কেউ তাকে বলছিল—

“The Rebel Spy.”

কেউ বলছিল—

“The Siren of the Shenandoah.”

তার নামের সঙ্গে ভয় এবং রোমাঞ্চ দুটোই জড়িয়ে গেল।

কিন্তু Belle জানত না, সবচেয়ে বড় বিপদ এখনো আসেনি।

কারণ একজন spy-এর সবচেয়ে বড় শত্রু কখনো কখনো enemy নয়।

তার নিজের খ্যাতি।

যে মুহূর্তে শত্রু আপনার নাম জানে, আপনার প্রতিটি পদক্ষেপ নজরে চলে আসে।

আর Belle-এর নাম তখন আর অচেনা ছিল না।

শেষ দৃশ্য

সন্ধ্যা নেমেছে Front Royal-এ।

শহরের রাস্তায় দিনের যুদ্ধের চিহ্ন।

কোথাও পড়ে আছে ভাঙা wagon।

কোথাও ছড়িয়ে আছে cartridge।

দূরে আহত সৈন্যদের কণ্ঠ।

ধোঁয়ার গন্ধ এখনো বাতাসে।

Belle একটি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে বাইরে তাকিয়ে ছিল।

তার বয়স আঠারো।

তার সামনে ছিল পুরো জীবন।

কিন্তু সেই জীবনের একটা অংশ সে ইতিমধ্যেই যুদ্ধকে দিয়ে দিয়েছে।

সে জানত না ভবিষ্যতে কতবার তাকে গ্রেপ্তার করা হবে।

কতবার তাকে prison-এ যেতে হবে।

কতবার তাকে সন্দেহের চোখে দেখা হবে।

কতবার তাকে আবার পালাতে হবে।

সে জানত না একদিন সমুদ্রের ওপরও তার ভাগ্য তাকে শত্রুর হাতে তুলে দেবে।

সে শুধু জানত—

আজ সে বেঁচে গেছে।

আর আজ তার হাতে থাকা কয়েকটি তথ্য হয়তো শত শত সৈন্যের ভাগ্য বদলে দিয়েছে।

বাইরে রাত আরও গভীর হলো।

Front Royal নিস্তব্ধ হয়ে এল।

কিন্তু যুদ্ধ থামল না।

Shenandoah Valley-র অন্ধকার পাহাড়ের ওপারে Jackson-এর army আবার এগিয়ে যাবে।

Banks পিছিয়ে যাবে।

Union commanders Washington-এ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠবে।

আর Belle Boyd?

সে আবার কোনো একদিন ঘোড়ায় উঠবে।

আবার কোনো camp-এর কাছে যাবে।

আবার কারও মুখের কথা শুনবে।

আবার কোনো চিঠি লুকাবে।

কারণ গুপ্তচরের জীবন এমনই।

সেখানে কোনো শেষ ঘণ্টা বাজে না।

কোনো বিজয়ের পতাকা ওঠে না।

শুধু একটি প্রশ্ন বারবার ফিরে আসে—

“তুমি যে তথ্যটি জানো, তার জন্য কতদূর যেতে পারবে?”

Belle Boyd সেই প্রশ্নের উত্তর দিয়েছিল মাত্র আঠারো বছর বয়সে।

তার উত্তর ছিল—

“যতদূর যেতে হয়।”

আর সেই কারণেই Front Royal-এর সেই বসন্তের দিনটি আজও আমেরিকান Civil War espionage-এর সবচেয়ে নাটকীয় গল্পগুলোর একটি হয়ে আছে।

কারণ ইতিহাসের বড় যুদ্ধগুলো সবসময় কামানের গোলায় জেতা হয় না।

কখনো কখনো—

একটি মেয়ের কানে শোনা কয়েকটি শব্দ,
একটি ঘোড়ার পিঠে চেপে ছুটে যাওয়া পনেরো মাইল,
আর শত্রুর গুলির মধ্য দিয়ে এগিয়ে যাওয়া একজন মানুষের সাহসই
একটি যুদ্ধের দরজা খুলে দেয়।