আলী বাবা ও চল্লিশ চোর (সম্পূর্ণ)

মধ্যযুগের বিখ্যাত আরবী সাহিত্য সংকলন 'আলফ লায়লাহ ওয়া লায়লাহ' বা 'আরব্য রজনী'-এর সবচেয়ে জনপ্রিয় কাহিনীগুলোর অন্যতম হলো আলী বাবা ও চল্লিশ চোরের কাহিনী, যা পাঠ করে আজকের দিনেও ছোট-বড় সব শ্রেণীর পাঠকেরা বেশ রোমাঞ্চিত হয়ে ওঠে। রোমাঞ্চে ভরা এই জনপ্রিয় কাহিনীটি নতুন আঙ্গিকে পাঠকদের জন্য উপস্থাপন করা হলো। এটি Sir Richard Burton কর্তৃক আরব্য রজনীর বিখ্যাত ইংরেজি অনুবাদ 'Supplemental Nights To The Book Of The Thousand Nights And A Night' গ্রন্থ থেকে উক্ত কাহিনীর সম্পূর্ণ বাংলা অনুবাদ এবং সামান্য পরিমার্জিত রূপ।

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
 

“প্রাচীনকালে, বহুদিন আগে পারস্যের এক শহরে দুই ভাই বাস করত। একজনের নাম কাসিম এবং অন্যজনের নাম ছিল আলী বাবা। তাদের বাবার মৃত্যুর পর তারা বাবার রেখে যাওয়া সামান্য সম্পদ সমানভাবে ভাগ করে নিয়েছিল এবং কিছুদিনের মধ্যেই তা অপচয় করে ফেলেছিল। তবে বড় ভাই কাসিম এক ধনী ব্যবসায়ীর কন্যাকে বিয়ে করেছিল। তার শ্বশুর যখন আল্লাহর রহমতে চলে গেলেন, তখন কাসিম বিশাল একটি দোকানের মালিক হলেন, যা দুর্লভ পণ্য ও মূল্যবান জিনিসে পূর্ণ ছিল। এছাড়াও, একটি গুদামে বহু মূল্যবান সামগ্রী মজুত ছিল এবং মাটির নিচে প্রচুর স্বর্ণও ছিল। এভাবে তিনি শহরে একজন সম্মানিত ও সম্পদশালী ব্যক্তি হিসেবে পরিচিত হয়ে উঠলেন। কিন্তু আলী বাবার স্ত্রী ছিল দরিদ্র এবং তারা একটি সাধারণ কুঁড়েঘরে বাস করত। আলী বাবা প্রতিদিন জঙ্গলে গিয়ে শুকনো কাঠ সংগ্রহ করে, তা তার তিনটি গাধায় তুলে বাজারে বিক্রি করে জীবিকা নির্বাহ করত।

একদিন আলী বাবা যথেষ্ট শুকনো ডালপালা ও জ্বালানি কাঠ কেটে তার গাধার ওপর বোঝা তুলে নিয়েছিল। ঠিক তখনই হঠাৎ করে সে দেখতে পেল তার ডান দিকে আকাশে ধুলোর মেঘ উঁচু হয়ে উঠছে এবং দ্রুত তার দিকে এগিয়ে আসছে। কাছ থেকে ভালো করে খেয়াল করে, সে দেখতে পেল ঘোড়সওয়ারদের একটি দল তার দিকে দ্রুত এগিয়ে আসছে। এটি দেখে আলী বাবা ভীষণ ভীত হয়ে পড়ল, কারণ সে ভাবল, সম্ভবত তারা ডাকাতের দল, যারা তাকে হত্যা করবে।

আতঙ্কে আলী বাবা দৌঁড়াতে শুরু করল এই ভয়ে যে, ডাকাতেরা তাকে মেরে ফেলতে পারে এবং তার গাধাগুলোকে নিয়ে যেতে পারে। কিন্তু যেহেতু তারা খুব কাছেই ছিল এবং জঙ্গল থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় ছিল না, আলী বাবা দ্রুত গাধাগুলোকে জ্বালানি কাঠ সহ একটি ঝোঁপঝাড়ের গলির মধ্যে নিয়ে গেল এবং একটি বিশাল গাছের মোটা ডালে উঠে লুকিয়ে পড়ল। সেখানে সে এমন একটি শাখায় বসেছিল, যেখান থেকে নিচে সবকিছু দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু কেউ তাকে দেখতে পারছিল না। সেই গাছটি একটি উঁচু পাহাড়ের পাথরের পাশে ছিল।

যুবক, দক্ষ ও সাহসী ঘোড়সওয়ারদের একটি দল পাহাড়ের পাশে এসে পৌঁছল এবং তারা সবাই ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল। আলী বাবা তাদের ভালোভাবে লক্ষ্য করল এবং শীঘ্রই বুঝতে পারল যে, তারা ছিল একদল দস্যু, যারা কোনো কাফেলার ওপর হামলা চালিয়ে লুটপাট করে মালপত্র নিয়ে এসেছে এবং সেগুলো এখানে লুকানোর উদ্দেশ্যে নিয়ে এসেছে। সে আরও দেখল যে, তাদের সংখ্যা চল্লিশ জন।”
 

ভোর হতে চলল এবং শাহরাজাদ তার গল্প বলা থামালেন।

ছয়শত ছাব্বিশতম রজনীর শেষ

তারপর তিনি (শাহরাজাদ) বললেন, “হে সৌভাগ্যবান বাদশাহ, আমি শুনেছি যে, আলী বাবা ডাকাতদের দেখল। যখন তারা গাছের নিচে পৌঁছল, প্রত্যেকেই তার ঘোড়ার লাগাম খুলল এবং ঘোড়াগুলোকে বেঁধে রাখল। তারপর তারা সবাই তাদের কাঁধের থলেগুলো খুলল, যা স্বর্ণ এবং রৌপ্যে পূর্ণ ছিল। তারপর যে ব্যক্তিকে তাদের নেতা বলে মনে হচ্ছিল, সে সামনে এগিয়ে গেল, কাঁধে বোঝা নিয়ে কাঁটা এবং ঝোঁপঝাড়ের মধ্যে দিয়ে একটি নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছল এবং এই আশ্চর্যজনক বাক্য বলল, ‘খুলে যা, সিমসিম!’

তারপরই পাথরের গায়ে একটি বিশাল দরজা খুলে গেল। ডাকাতেরা ভিতরে ঢুকে গেল, এবং তাদের নেতা সবশেষে প্রবেশ করল, তারপর দরজাটি নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল। অনেকক্ষণ ধরে তারা গুহার ভিতরে ছিল, আর আলী বাবা গাছের ডালে বসে থাকল। সে ভাবছিল, যদি সে নেমে আসে, তখনই ডাকাতেরা বেরিয়ে এসে তাকে ধরে হত্যা করতে পারে। শেষ পর্যন্ত সে ঠিক করল যে, গাধাগুলো নিয়ে শহরের দিকে ফিরে যাবে, কিন্তু ঠিক তখনই দরজা আবার খুলে গেল। ডাকাতদের নেতা প্রথমে বেরিয়ে এল, তারপর দরজার সামনে দাঁড়িয়ে তার সঙ্গীদের গুনতে লাগল। শেষে সে জাদুকরী বাক্য বলল, ‘বন্ধ হ, সিমসিম!’ আর দরজাটি আবার নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল।

সবাই তাদের কাঁধের থলেগুলো তুলে নিল এবং ঘোড়ার লাগাম বেঁধে রওনা দিল, তাদের নেতা পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল। আলী বাবা তখনও গাছের ডালে বসে তাদের চলে যাওয়া দেখছিল। সে নেমে এল না যতক্ষণ না তারা পুরোপুরি দৃষ্টির বাইরে চলে যায়, কারণ সে ভাবছিল, যদি কেউ ফিরে আসে এবং তাকে দেখতে পায়!

তখন সে ভাবল, ‘আমিও সেই জাদুকরী বাক্য চেষ্টা করব এবং দেখব দরজাটি আমার কথায় খোলে কিনা।’ সে জোরে বলল, ‘খুলে যা, সিমসিম!’ এবং তার কথা শেষ হতে না হতেই দরজাটি খুলে গেল, এবং সে ভিতরে প্রবেশ করল। সে দেখল একটি বিশাল গুহা, যার উচ্চতা একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষের সমান, এবং এটি পাথরের মধ্যে খোদাই করা হয়েছিল। গুহার ছাদের উপরের দিকে কিছু বায়ু ও আলো প্রবেশের জন্য ছিদ্র ছিল, যা ভিতরটিকে আলোকিত করছিল। আলী বাবা ভেবেছিল গুহার ভিতরে শুধু অন্ধকারই থাকবে, কিন্তু সে অবাক হয়ে দেখল পুরো ঘরটি বিভিন্ন ধরনের মালপত্রের বস্তায় পূর্ণ। মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত রেশমী, বুটিদার এবং সজ্জিত কাপড়ের বোঝা স্তূপ করে রাখা ছিল। এছাড়াও সে অসংখ্য স্বর্ণ ও রৌপ্যের মুদ্রা দেখল, কিছু মাটিতে স্তূপ করা, আবার কিছু চামড়ার বস্তা ও থলিতে বাঁধা।

আলী বাবা মনে মনে ভাবল, কেবল কয়েক বছর নয়, বহু প্রজন্ম ধরে এই জায়গায় ডাকাতেরা তাদের লুটপাটের ধনরত্ন মজুদ করে রেখেছে। যখন সে গুহার ভিতরে দাঁড়িয়েছিল, তখন দরজাটি তার পিছনে বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, তবে সে ভীত হয়নি, কারণ সে সেই জাদুকরী বাক্য মনে রেখেছিল। সে চারপাশের মূল্যবান সামগ্রীগুলোতে নজর না দিয়ে কেবল সোনার মুদ্রার থলিগুলোতেই মনোনিবেশ করল। সেগুলোর মধ্যে যতগুলো সম্ভব, গাধাগুলোর পিঠে তুলল, তারপর কাঠ ও জ্বালানি দিয়ে সেগুলো ঢেকে দিল, যাতে কেউ বুঝতে না পারে যে, সে তার স্বাভাবিক মালপত্রের বদলে ধনরত্ন নিয়ে যাচ্ছে।

শেষে সে বলল, ‘বন্ধ হ, সিমসিম!’ এবং সঙ্গে সঙ্গে দরজাটি বন্ধ হয়ে গেল, কারণ সেই জাদুমন্ত্র এমনভাবে কাজ করত যে, কেউ গুহায় প্রবেশ করলে দরজা নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে যেত, আর বের হওয়ার সময় এটি আর খুলত না যতক্ষণ না ‘বন্ধ হ, সিমসিম!’ বলা হতো। এরপর আলী বাবা তার গাধাগুলো নিয়ে দ্রুত শহরের দিকে রওনা দিল। বাড়িতে পৌঁছে সে গাধাগুলো উঠোনে ঢুকিয়ে দিলো এবং বাইরের দরজা বন্ধ করে প্রথমে কাঠ ও জ্বালানি নামাল, তারপর সোনার থলিগুলো তার স্ত্রীর কাছে নিয়ে গেল।

তার স্ত্রী থলিগুলো পরীক্ষা করে দেখল যে, সেগুলো মুদ্রায় পূর্ণ, এবং মনে হলো আলী বাবা হয়তো চুরি করেছে। তাই সে আলী বাবাকে দোষারোপ করতে লাগল যে, সে এমন খারাপ কাজ করেছে কেন।”

প্রভাত ফুটতে শুরু করল আর শাহরাজাদ কথা বলা বন্ধ করে দিলেন।
 

ছয়শত সাতাশতম রজনীর শেষ
 

এরপর তিনি বললেন, “হে সৌভাগ্যবান বাদশাহ, আমি শুনেছি যে, আলী বাবা তার স্ত্রীকে বলল, ‘আমি চোর নই, বরং আমাদের সৌভাগ্যে আনন্দ করো।’ তারপর সে তাকে তার অভিযান সম্পর্কে বলল এবং তার সামনে থলিগুলো থেকে সোনা ঢেলে দিল। তার স্ত্রীর চোখ ঝলসে গেল সেই উজ্জ্বল সোনার দৃশ্যে এবং তার মন আনন্দে ভরে উঠল আলী বাবার গল্প শুনে। এরপর সে সোনা গুনতে শুরু করল, তখন আলী বাবা বলল, ‘হে বোকা মেয়েমানুষ, কতক্ষণ ধরে সেগুলো গুনবে?’

আলী বাবার স্ত্রী ক্রমাগত মুদ্রাগুলো ওলটপালট করছিল, তখন আলী বাবা বলল, ‘তুমি আর কতক্ষণ ধরে মুদ্রা ঘুরিয়ে দেখবে? এসো, আমি মাটিতে একটি গর্ত খুঁড়ি যাতে এই ধন লুকিয়ে রাখা যায় এবং কেউ এর গোপনীয়তা জানতে না পারে।’ তার স্ত্রী বলল, ‘তোমার পরামর্শ ঠিকই আছে! তবে আমি মুদ্রাগুলো ওজন করতে চাই এবং মোটামুটি তাদের পরিমাণ সম্পর্কে ধারণা নিতে চাই।’ আলী বাবা বলল, ‘যা খুশি করো, কিন্তু কাউকে কিছু বলো না।’

এরপর সে তাড়াতাড়ি কাসিমের বাড়িতে গেল ওজনের পাল্লা ধার করার জন্য, যাতে সে আশরাফিগুলো ওজন করতে পারে এবং তাদের মূল্য সম্পর্কে কিছুটা ধারণা করতে পারে। যখন সে কাসিমকে খুঁজে পেল না, তখন তার স্ত্রীকে বলল, ‘তোমার পাল্লাগুলো একটু সময়ের জন্য দাও।’ তার ভাসুরের স্ত্রী জিজ্ঞেস করল, ‘তোমার কি বড় পাল্লা দরকার, না ছোটটি?’ আলী বাবার স্ত্রী বলল, ‘বড় পাল্লার দরকার নেই, ছোটটা দাও।’ তখন তার ভাসুরের স্ত্রী বলল, ‘একটু দাঁড়াও, আমি তোমার প্রয়োজনমতো পাল্লা খুঁজে বের করছি।’
 

এই অজুহাতে কাসিমের স্ত্রী একপাশে গিয়ে গোপনে পাল্লার পাত্রের মধ্যে মোম ও চর্বি মাখিয়ে দিলো, যাতে সে জানতে পারে আলী বাবার স্ত্রী কী ওজন করতে চায়। সে নিশ্চিত ছিল যে,  যা কিছু ওজন করা হবে, তার কিছু অংশ মোম ও চর্বিতে আটকে যাবে। এই সুযোগে কাসিমের স্ত্রী তার কৌতূহল মেটানোর ব্যবস্থা করল, আর আলী বাবার স্ত্রী কোনো সন্দেহ ছাড়াই পাল্লা নিয়ে ফিরে গেল এবং মুদ্রাগুলো ওজন করতে শুরু করল, যখন আলী বাবা গর্ত খুঁড়ছিল।

যখন মুদ্রাগুলো ওজন করা শেষ হলো, তখন তারা মুদ্রাগুলো গর্তে লুকিয়ে ফেলল এবং মাটি দিয়ে গর্তটি ভালোমতো ঢেকে দিলো। তারপর আলী বাবার স্ত্রী তার আত্মীয়ের কাছে পাল্লা ফিরিয়ে নিয়ে গেল, পাল্লায় একটি আশরাফি আটকে গিয়েছিল এটা না জেনেই। কাসিমের স্ত্রী যখন সেই স্বর্ণমুদ্রাটি দেখল, তখন সে ঈর্ষায় এবং রাগে ফেটে পড়ল। সে নিজের মনে বলল, ‘আচ্ছা! তারা আমার পাল্লা ধার নিয়েছিল আশরাফি ওজন করার জন্য?’ সে আশ্চর্য হতে লাগল, এত দরিদ্র মানুষ আলী বাবা এত ধনসম্পদ কোথা থেকে পেল যে, তাকে ওজন করার জন্য পাল্লা ব্যবহার করতে হলো।
 

অনেকক্ষণ ধরে বিষয়টি নিয়ে চিন্তা করার পর, যখন সন্ধ্যার সময় তার স্বামী কাসিম বাড়ি ফিরল, তখন তার স্ত্রী তাকে বলল, ‘ওহে মানুষ, তুমি নিজেকে ধনী ও সম্পদশালী মনে করো, কিন্তু দেখো, তোমার ভাই আলী বাবা তোমার তুলনায় একেবারে আমির এবং ধনসম্পদে তোমার চেয়েও বেশি ধনী। তার কাছে এত সোনার স্তূপ আছে যে, তাকে অবশ্যই তার টাকা পাল্লা দিয়ে ওজন করতে হয়, আর তুমি তোমার মুদ্রা গুনেই সন্তুষ্ট থাকো।’
 

‘তুমি এটা কোথা থেকে জানলে?’ কাসিম জিজ্ঞাসা করল। উত্তরে তার স্ত্রী পাল্লার গল্পটা পুরো বলল এবং কীভাবে একটি আশরাফি পাল্লায় আটকে ছিল তা দেখিয়ে দিলো। সে তাকে সেই স্বর্ণমুদ্রাটি দেখাল, যা প্রাচীন কোনো রাজ্যের চিহ্ন এবং লিপি বহন করছিল।

কাসিম সেই রাতের পুরো সময়টুকু ঈর্ষা, হিংসা, এবং লোভে না ঘুমিয়েই কাটাল। পরদিন সকালে সে দ্রুত উঠে আলী বাবার কাছে গিয়ে বলল, ‘হে আমার ভাই, দেখতে তুমি দরিদ্র এবং অভাবী মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে তোমার এত ধনসম্পদ আছে যে, তোমাকে তোমার সোনা ওজন করতে পাল্লা ব্যবহার করতে হয়।’ আলী বাবা বলল, ‘তুমি কী বলছ? আমি তোমার কথা বুঝতে পারছি না; পরিষ্কার করে বলো।’

কাসিম রাগে বলল, ‘ভান করো না যে, তুমি কিছুই জানো না, এবং আমাকে ধোঁকা দেওয়ার চেষ্টা করো না।’ তারপর সে আশরাফিটি দেখিয়ে বলল, ‘এই ধরনের হাজার হাজার স্বর্ণমুদ্রা তুমি লুকিয়ে রেখেছ, আর এদিকে আমার স্ত্রী এই আশরাফিটি পাল্লার পাত্রে আটকে থাকতে পেয়েছে।’
 

তখন আলী বাবা বুঝতে পারল কীভাবে কাসিম এবং তার স্ত্রী জেনে গেছে যে, তার কাছে অনেক আশরাফি রয়েছে। আলী বাবা ভাবল যে, এই বিষয়টি গোপন রাখা কোনো কাজে আসবে না, বরং এর ফলে শত্রুতা এবং বিপত্তি সৃষ্টি হবে। তাই সে তার ভাইকে সবকিছু খুলে বলল, ডাকাতদের বিষয় এবং গুহায় লুকানো ধনসম্পদ সম্পর্কে।

কাসিম গল্পটি শোনার পর বলল, ‘আমি তোমার কাছ থেকে জানতে চাই তুমি আমাকে যে স্থানটির বিষয়ে নিশ্চিত করেছ, যেখানে তুমি সোনা পেয়েছিলে, সেই সম্পর্কে এবং সেই জাদুকরী বাক্য বলো, যার মাধ্যমে দরজা খোলে ও বন্ধ হয়। যদি তুমি পুরো সত্য না বলো, তবে আমি এই আশরাফিগুলোর ব্যাপারে ওয়ালিকে (প্রশাসক) জানিয়ে দেবো, ফলে তুমি তোমার সমস্ত ধন হারাবে এবং অপমানিত হয়ে জেলে নিক্ষিপ্ত হবে।’
 

আলী বাবা কাসিমকে সমস্ত তথ্য দিলো, জাদুকরী বাক্যও বলে দিলো। পরদিন কাসিম দশটি গাধা নিয়ে রওনা দিলো, যা সে ভাড়া নিয়েছিল, এবং আলী বাবা যে স্থানটি বর্ণনা করেছিল, সেটি সহজেই খুঁজে পেল। যখন সে পূর্বে উল্লিখিত পাথরের কাছে ও গাছের কাছে পৌঁছল, যেখানে আলী বাবা লুকিয়ে ছিল, এবং দরজা নিশ্চিত হওয়ার পর সে আনন্দিত হয়ে বলল, ‘খুলে যা, সিমসিম!’ দরজাটি একেবারে খুলে গেল এবং কাসিম ভিতরে প্রবেশ করল।

সে সমস্ত ধনসম্পদ দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল এবং আনন্দে উল্লসিত হলো; কিন্তু যখন সে প্রশংসা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে গেল, তখন সে আশরাফির থলিগুলো নিয়ে দরজার কাছে রেখেই, গাধাগুলোতে তুলে দিতে প্রস্তুত করল। কিন্তু আল্লাহর ইচ্ছায়, সে জাদুকরী বাক্য ভুলে গিয়ে ‘খুলে যা, বার্লি!’ বলে ডাক দিলো। তখন দরজা খোলে নি।
 

অবাক ও বিভ্রান্ত হয়ে, সে সমস্ত প্রকারের শস্যের নাম উল্লেখ করতে লাগল, কিন্তু সিমসিম নামটি তার স্মৃতি থেকে হারিয়ে গিয়েছিল, যেন সে কখনোই শুনে নি। এই গভীর সংকটে, সে আশরাফিগুলোর কথা ভুলে গিয়ে গুহার ভিতরে উঠবস করতে লাগল, পিছনে এবং সামনে ঘুরতে লাগল কঠিন বিভ্রান্তিতে। যেসব ধনসম্পদ একসময় তার মনকে আনন্দিত করেছিল, এখন তা তার বিষণ্ণতা ও দুঃখের কারণ হয়ে দাঁড়াল।”

ভোর হতে শুরু হলে শাহরাজাদ কথা বলা বন্ধ করলেন।

ছয়শত আটাশতম রজনীর শেষ

তখন শাহরাজাদ বললেন, "হে মঙ্গলময় বাদশাহ, আমি শুনেছি যে, কাসিম তার জীবনকে যে ধরনের ভয়াবহ বিপদের মুখে ফেলেছে, তা থেকে সমস্ত আশা ছেড়ে দিয়েছিল। একদিন দুপুরে ডাকাতরা ফিরে আসার সময় দূর থেকেই দেখল যে, কিছু গাধা গুহার প্রবেশদ্বারের পাশে দাঁড়িয়ে আছে, এবং তারা বিস্মিত হলো কিসে গাধাগুলোকে সেখানে নিয়ে এসেছে; কারণ কাসিম দুর্ঘটনাক্রমে তাদের বেঁধে বা দড়ি দিয়ে আটকায় নি, ফলে তারা জঙ্গলে ঘোরাঘুরি করতে লাগল এবং একদিক থেকে অন্যদিকে ঘাস খেতে লাগল। তবে ডাকাতরা বিচ্ছিন্ন গাধাগুলোকে তেমন পাত্তা দিলো না, তাদের নিরাপদ করার চেষ্টা করল না, কেবল তারা বিস্মিত হলো কীভাবে গাধাগুলো শহর থেকে এত দূরে চলে এসেছে।

যখন তারা গুহায় পৌঁছল, সর্দার এবং তার দল নামল এবং দরজার কাছে গিয়ে প্রয়োজনীয় মন্ত্রটি উচ্চারণ করল, এবং দরজা একেবারে খুলে গেল। কাসিম গুহার ভিতর থেকে ঘোড়ার পায়ের শব্দ শুনতে পেয়েছিল এবং ভয়ে মাটিতে পড়ে গেল, সন্দেহ ছিল যে, এটা ডাকাতদের শব্দ, যারা তাকে নিকটেই হত্যা করবে। তবে কিছুক্ষণ পর সে সাহস সঞ্চয় করল এবং যখন দরজা খুলল, তখন সে পালানোর আশা নিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসতে চেষ্টা করল। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, সে সর্দারের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, যার ফলে সর্দারের পাশে দাঁড়ানো এক ডাকাত দ্ৰুত নিজের তলোয়ার টেনে নিয়ে এক হাতের ঘায়ে কাসিমকে দু'টুকরো করে ফেলল।
 

এরপর ডাকাতরা গুহার ভিতরে প্রবেশ করল এবং কাসিমের পণ্যসমূহ, যা সে দরজার কাছে জড়ো করেছিল, সেগুলো আবার পূর্বাবস্থায় ফিরিয়ে রাখল; তারা আলী বাবার সরিয়ে নেওয়া পণ্যসমূহের দিকে কিছুই খেয়াল করল না, কারণ তারা বিস্মিত ও হতবাক ছিল যে, অচেনা ব্যক্তি কীভাবে গুহায় প্রবেশ করেছে। সবাই জানত যে, গুহার আকাশচুম্বী ও পিচ্ছিল পাথরের মুখ দিয়ে কেউ নেমে আসতে পারবে না এবং কেউ প্রবেশদ্বার দিয়ে প্রবেশ করতে পারবে না যতক্ষণ না সে জাদুকরী বক্য বলে। তবে তারা কাসিমের মৃতদেহ কাটতে লাগল এবং কাসিমের মৃতদেহ দুটি অংশে ভাগ করে গুহার প্রবেশদ্বারের মধ্যে ঝুলিয়ে রাখা হলো, এক অংশ ডান দিকে এবং অন্য অংশ বাঁ দিকে, যেন এটা একটা সতর্কবার্তা হয় যে, গুহায় প্রবেশের চেষ্টা করলে যে কেউ মৃত্যুর সম্মুখীন হবে। এরপর তারা বাইরে এসে গুহার দরজা বন্ধ করে তাদের নিয়মিত কাজের জন্য চলে গেল।

রাত নেমে এলে এবং কাসিম বাড়ি না ফেরায়, তার স্ত্রী চিন্তিত হয়ে পড়ল এবং আলী বাবার কাছে এসে বলল, ‘হে ভাই, কাসিম বাড়ি ফিরে নি, তুমি জানো কোথায় গিয়েছে? আমি খুবই উদ্বিগ্ন যে, তার কিছু খারাপ ঘটেছে।’ আলী বাবা বুঝতে পারল যে, কাসিমের কিছু বিপদ ঘটেছে, তবে সে তার ভাবীকে সান্ত্বনা দিতে চেষ্টা করল এবং বলল, ‘ভাবী, সম্ভবত কাসিম কিছু প্রয়োজনীয়তা মেটাতে শহর এড়িয়ে চলে গিয়েছে এবং অন্য একটি পথে ফিরে আসবে। আমি মনে করি এটাই তার দেরি হওয়ার কারণ।’

এভাবে ভাবীর মন শান্ত হয়ে গেল এবং সে বাড়ি ফিরে গিয়ে স্বামীর ফিরে আসার অপেক্ষা করতে লাগল; কিন্তু যখন রাতের অর্ধেক অতিক্রম হয়ে গেল এবং কাসিম ফিরে এল না, তখন সে অতিরিক্ত চিন্তিত হয়ে পড়ল। সে তার দুঃখ প্রকাশ করতে ভয় পেল, কারণ প্রতিবেশীরা যদি তার কষ্ট শুনে আসে, তাহলে গোপনীয়তা প্রকাশ হয়ে যাবে। তাই সে চুপচাপ কাঁদতে লাগল এবং নিজেকে দোষারোপ করে ভাবতে লাগল, ‘আমি কেন এভাবে আলী বাবার প্রতি হিংসা এবং ঈর্ষা তৈরি করলাম? এর ফলস্বরূপ আজকের বিপদ এসেছে।’
 

সে বাকি রাতটা বিষণ্নতা ও কান্নায় কাটাল এবং সকালেই দ্রুত আলী বাবার কাছে গিয়ে প্রার্থনা করল যে, সে তার ভাইয়ের সন্ধানে বের হোক। আলী বাবা তাকে সান্ত্বনা দিতে চেষ্টা করল এবং তৎক্ষণাৎ তার গাধাগুলি নিয়ে বনের দিকে রওনা হলো। পাথরের কাছে পৌঁছলে সে তাজা রক্তের দাগ দেখতে পেল এবং তার ভাই বা দশটি গাধা না পেয়ে এই খারাপ লক্ষণ দেখে একটি বিপদের অনুভব করল। সে দরজার কাছে গিয়ে ‘খুলে যা, সিমসিম!’ বলে দরজা ঠেলে দিলো এবং কাসিমের মৃতদেহ দেখতে পেল, দুটি অংশ দুইদিকে ঝুলছে। আলী বাবা কাসিমের মৃতদেহ দুইটি কাপড়ে মুড়ে একটি গাধার পিঠে তুলে নিয়ে, কাঠ ও কাঠের গুঁড়ি দিয়ে ভালোভাবে ঢেকে দিলো যাতে কেউ তা দেখতে না পায়। এরপর সে সোনার থলিগুলো দুইটি অন্য গাধার উপর রাখল এবং সেগুলোও ভালোভাবে ঢেকে দিলো। সব কিছু প্রস্তুত হলে, সে গুহার দরজা জাদুকরী বাক্য বলে বন্ধ করে দিয়ে, সতর্কতার সাথে বাড়ির দিকে রওনা হলো।

সোনার থলিগুলির সঙ্গে গাধাগুলো তার স্ত্রীর কাছে পৌঁছে দিলো এবং তাকে বলল থলিগুলো যত্নসহকারে মাটির নিচে পুঁতে ফেলতে। কিন্তু সে তাকে কাসিমের মৃতদেহ সম্পর্কে কিছুই বলল না। তারপর সে অন্য গাধার সাথে, যেখানে মৃতদেহ রাখা ছিল, বিধবার বাড়িতে গেল এবং দরজায় মৃদু খটখট করল। কাসিমের একটি বুদ্ধিমান ও চতুর দাসী ছিল, যার নাম মর্জিনা। সে নীরবে দরজার বন্ধনী খুলে আলী বাবা ও গাধাটিকে বাড়ির আঙ্গিনায় প্রবেশ করতে দিলো। তারপর আলী বাবা গাধার পিঠ থেকে মৃতদেহ নামিয়ে দিলো এবং বলল, ‘ও মর্জিনা, তাড়াতাড়ি ওঠো এবং তোমার মালিকের দাফনের প্রস্তুতি নাও; আমি এখন তোমার মালিকাকে খবর দিতে যাই এবং তাড়াতাড়ি ফিরে এসে তোমাকে সাহায্য করব।’

ঠিক তখন কাসিমের বিধবা তার দেবরের আগমন দেখে চিৎকার করে উঠল, ‘'হএ আলী বাবা, তুমি কি আমার স্বামী সম্পর্কে কোনো সংবাদ এনেছ? দুঃখজনকভাবে, তোমার মুখে আমি শোকের চিহ্ন দেখছি। দ্রুত বলো কী ঘটেছে।’

এরপর আলী বাবা তার সাথে কী ঘটেছিল তা বর্ণনা করল, কিভাবে ডাকাতদের হাতে কাসিম নিহত হয়েছে এবং কিভাবে মৃতদেহ নিয়ে বাড়িতে ফিরেছে।

সকাল হতে থাকলে শাহরাজাদ থেমে গেলেন।

ছয়শত উনত্রিশতম রজনীর শেষ

তখন শাহরাজাদ বললেন, “হে মঙ্গলময় বাদশাহ, আলী বাবা কাসিমের বিধবাকে বলল, ‘আমাদের উচিৎ এই ঘটনার কথা গোপন রাখা, কারণ আমাদের জীবন গোপনীয়তার ওপর নির্ভর করে।’ বিধবা দুঃখের সঙ্গে কাঁদতে কাঁদতে বলল, ‘আমার স্বামীর সাথে যা ঘটেছে, তা ভাগ্যের বিধান অনুযায়ী হয়েছে; এবং এখন তোমার নিরাপত্তার জন্য আমি কথা দিচ্ছি যে, এই ব্যাপারটি গোপন রাখব।’ আলী বাবা উত্তরে বলল, ‘আল্লাহ যা নির্ধারণ করেছেন, তা পরিবর্তন করা সম্ভব নয়। ধৈর্য ধরো; তোমার ইদ্দতের দিনগুলো শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো; তারপর আমি তোমাকে বিয়ে করব এবং তুমি সুখে এবং স্বাচ্ছন্দ্যে বাস করবে; চিন্তা করো না যে, আমার প্রথম স্ত্রীর কারণে তোমার কোনো কষ্ট হবে অথবা ঈর্ষা প্রকাশ পাবে, কারণ সে সদয় ও মমতাময়ী।’ বিধবা তার স্বামীর মৃত্যুতে শোক প্রকাশ করে বলল, ‘যেভাবে তুমি চাইবে, তেমনই হবে।’ তারপর আলী বাবা তাকে বিদায় জানিয়ে, কাসিমের জন্য শোক প্রকাশ করে, মর্জিনার সাথে পরামর্শ করে কীভাবে তার ভাইয়ের দাফন করবে তা স্থির করল। অনেক আলোচনা ও পরামর্শের পর, আলী বাবা মর্জিনাকে রেখে বাড়ি রওনা হলো এবং তার গাধা নিয়ে বাড়ি ফিরে গেল।
 

মর্জিনা দ্রুত একটি ওষুধের দোকানে চলে গেল। সে দোকানদারকে এমন একটি ওষুধের জন্য জিজ্ঞাসা করল যা সাধারণত মারাত্মক রোগে আক্রান্ত ব্যক্তিদের দেয়া হয়। দোকানদার প্রশ্ন করল, ‘তোমার বাড়িতে এমন কেউ কি আছে যে এতটা অসুস্থ যে, এই ওষুধের প্রয়োজন?’ মর্জিনা উত্তর দিলো, ‘আমার মালিক কাসিম খুব অসুস্থ; বহু দিন ধরে সে কিছু খায় নি এবং কিছু বলে নি, এমনকি আমরা তার জীবন নিয়ে আশা ছেড়ে দিয়েছি।’ পরদিন মর্জিনা আবার দোকানদারকে আরও ওষুধের জন্য জিজ্ঞাসা করল যা প্রায় মরণাপন্ন রোগীদের দেয়া হয়, যাতে করে তারা শেষ নিঃশ্বাসের আগে হয়তো শক্তি ফিরে পেতে পারে। দোকানদার ওষুধ দিলো এবং মর্জিনা তা নিয়ে বলল, ‘আমি ভয় পাচ্ছি, সে এই পানীয়টি খেতে পারবে না; মনে হচ্ছে আমি ফিরে যাওয়ার আগেই সব শেষ হয়ে যাবে।’

এদিকে, আলী বাবা উদ্বিগ্নের সাথে কাসিমের বাড়ি থেকে শোক ও কাঁদার শব্দ শোনার অপেক্ষা করছিল, যাতে সে নিশ্চিত হতে পারে যে, তার পরিকল্পনা সফল হয়েছে।

আলী বাবা মৃত্যুর পরে কাসিমের দাফনের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল। মর্জিনা দ্রুত এক বৃদ্ধ দর্জি বাবা মুস্তফার কাছে গেল, যে মুন্সেফের সাথে কাফন প্রস্তুত করত। সে দর্জিকে একটি স্বর্ণমুদ্রা দিলো এবং তাকে অন্ধকারে চোখ বাঁধতে বলল। বাবা মুস্তফা প্রথমে যাওয়ার প্রস্তাব নাকচ করে, কিন্তু মর্জিনা দ্বিতীয় স্বর্ণমুদ্রা দেওয়ার পরে সে রাজি হলো।
 

মর্জিনা তাকে চোখ বাঁধা অবস্থায় কাসিমের মৃতদেহের কাছে নিয়ে গেল। তারপর অন্ধকার ঘরে চোখ বাঁধা খুলে তাকে মৃতদেহের অঙ্গগুলি একত্রে সেলাই করার জন্য বলল। তারপর দর্জিকে নির্দেশ দিলো, ‘এখন দ্রুত একটি জানাজার কাপড় তৈরি করো, মৃতদেহের আকার অনুযায়ী।’ দর্জি জানাজার কাপড় প্রস্তুত করে দিলো এবং মর্জিনা তাকে প্রতিশ্রুত অর্থ দিলো। এরপর আবার চোখ বাঁধা অবস্থায় দর্জিকে বাড়ির কাছে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।

মর্জিনা বাড়ি ফিরে এসে আলী বাবার সহায়তায় মৃতদেহ ধোয়া শুরু করল। এরপর মৃতদেহকে জানাজার কাপড়ে জড়িয়ে দাফনের জন্য প্রস্তুত করল। এই সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হওয়ার পর, মর্জিনা মসজিদে গিয়ে ইমামকে খবর দিলো যে, একটি দাফন প্রক্রিয়া চলছে এবং তাকে মৃতের জন্য জানাজা পড়াতে আমন্ত্রণ জানাল। ইমাম তার সাথে গেল। তারপর চারজন প্রতিবেশী কাঁধে জানাজা তুলে কাসিমের দাফনের প্রস্তুতি শুরু করল। তারা জানাজার খাটিয়া কাঁধে তুলে নিয়ে ইমাম এবং অন্যান্যদের সাথে সাথে যাত্রা শুরু করল, যারা সাধারণত এমন জানাজায় সাহায্য করত। জানাজা শেষ হলে চারজন পুরুষ খাটিয়া নিয়ে গেল; এবং মর্জিনা খাটিয়ার সামনে মাথা নেড়ে, বুক চাপড়ে, অনেক আর্তনাদ ও কষ্টের সঙ্গে কান্না করতে করতে চলল, আর আলি বাবা ও প্রতিবেশীরা তার পেছনে আসলো। এভাবে তারা কবরস্থানে প্রবেশ করল এবং তাকে দাফন করল; তারপর, তাকে মুনকার ও নাকির ফেরেশতাদের কাছে রেখে সবাই তাদের পথে চলে গেল।

এরপর পাড়া মহল্লার নারীরা, শহরের প্রথা অনুযায়ী, মৃতের বাড়িতে জড়ো হয়ে এক ঘণ্টা কাসিমের বিধবা স্ত্রীকে সান্ত্বনা দিলো এবং তার শোক ভাগ করে নিল, তাকে কিছুটা স্বস্তি প্রদান করে গেল। আলী বাবা চল্লিশ দিন বাড়িতে শোক পালনের জন্য কাটাল; ফলে শহরের মধ্যে কেবল সে, কাসিমের বিধবা এবং মর্জিনা এই গোপন কথা জানত। এবং যখন চল্লিশ দিনের শোক শেষ হলো, আলী বাবা মৃতের সমস্ত সম্পত্তি তার নিজ বাসভবনে নিয়ে গেল এবং প্রকাশ্যে বিধবাকে বিয়ে করল; এরপর সে তার ভাইয়ের বড় ছেলে, যে একজন ধনী ব্যবসায়ীর সাথে অনেক দিন কাটিয়েছে এবং ব্যবসায়ের সব বিষয় সম্পর্কে পূর্ণাঙ্গ জ্ঞান লাভ করেছে, তাকে মৃতের দোকান পরিচালনার জন্য নিযুক্ত করল।”

ভোর হওয়ার সাথে সাথে শাহরাজাদ গল্প থামালেন।
 

ছয়শত ত্রিশতম রজনীর শেষ
 

এরপর শাহরাজাদ বললেন, “হে মহিমান্বিত বাদশাহ, একদিন যখন চোরেরা তাদের অভ্যাস অনুযায়ী ধনসম্পদের গুহায় এল, তারা দেখে অবাক হলো যে, কাসিমের শরীরের কোনো চিহ্ন বা নিদর্শন তারা দেখতে পেল না; অথচ অনেক সোনালী মুদ্রা চুরি হয়ে গেছে। সর্দার বলল, ‘এখন আমাদের উচিৎ এই বিষয়ে খোঁজখবর নেওয়া। আমাদের এ বিষয়ে তদন্ত করা প্রয়োজন; অন্যথায় আমরা প্রচুর ক্ষতির সম্মুখীন হব এবং আমাদের পূর্বপুরুষদের সঞ্চিত এই সম্পদ ধীরে ধীরে নষ্ট হয়ে যাবে। এ কথা শুনে সকলেই একমত হলো এবং একযোগে মনে করল যে, যাকে তারা হত্যা করেছে, তার কাছে দরজা খোলার যাদুকরী বাক্য ছিল; তদুপরি, কেউ তার সাথে এই মন্ত্র জানত এবং মৃতদেহ ও অনেক সোনার ধন নিয়ে গেছে; তাই তাদের অবশ্যই মনোযোগের সাথে তদন্ত করতে হবে এবং খুঁজে বের করতে হবে ওই ব্যক্তি কে। তারা পরামর্শ করে সিদ্ধান্ত নিল যে, তাদের মধ্যে একজন, যাকে বুদ্ধিমান এবং চতুর হতে হবে, বিদেশি বণিকের সাজে পোশাক পরিধান করবে; তারপর শহরে গিয়ে সে মহল্লা থেকে মহল্লা, রাস্তা থেকে রাস্তা ঘুরবে, এবং জানতে চেষ্টা করবে সম্প্রতি কোনো শহরবাসীর মৃত্যু হয়েছে কিনা এবং সে কোথায় বসবাস করত, যাতে এই সূত্র দিয়ে তারা তাদের কাঙ্খিত ব্যক্তিকে খুঁজে পেতে পারে। এ কথা শুনে একজন চোর বলল, ‘আমাকে অনুমতি দাও যে, আমি শহরে গিয়ে এসব খবর সংগ্রহ করি এবং তাড়াতাড়ি তোমাকে জানাই; এবং যদি আমি আমার উদ্দেশ্য সফল করতে ব্যর্থ হই, তবে আমি আমার জীবনকে বাজি ধরব।’ সে অনুযায়ী, সেই চোর পোশাক পরিবর্তন করে রাতে শহরে প্রবেশ করল এবং পরদিন সকালে বাজারে গেল এবং দেখল যে, কেবলমাত্র বাবা মোস্তফা নামক দর্জির দোকান ছাড়া অন্য কোনো দোকান খোলে নি, যে হাতে সুই ও সুতার সাথে তার কাজের চেয়ারে বসেছিল। চোর তাকে শুভ দিন কামনা করল এবং বলল, ‘এখনও অন্ধকার, তুমি কীভাবে সেলাই করতে পারছ?’ দর্জি বলল, ‘তুমি মনে হচ্ছে ভিনদেশী। আমার বয়স হলেও আমার চোখ এত তীক্ষ্ণ যে, গতকালই আমি একটি মৃতদেহ সেলাই করেছি সম্পূর্ণ অন্ধকার ঘরে বসে।’ চোর তখন মনে মনে ভাবল, ‘এই দর্জি থেকে আমি কিছু জানতে পারব।’ এবং আরও একটি সূত্র লাভের জন্য সে প্রশ্ন করল, ‘মনে হচ্ছে, তুমি আমার সাথে মজা করছ এবং তুমি বলছ যে, তুমি মৃতদেহের জন্য কাফনের কাপড় সেলাই করেছ এবং তোমার ব্যবসা হচ্ছে কাফন সেলাই করা।’ দর্জি উত্তর দিলো, ‘তোমার জন্য এটি কোনো ব্যাপার নয়; আমাকে আর প্রশ্ন করো না।’ এরপর সে চোরটি একটি আশরাফি দর্জির হাতে দিয়ে বলল, ‘তুমি তো দেখতে পাচ্ছ, আমি তোমার গোপনীয়তা প্রকাশ করতে চাই না, যদিও আমার বুক, অন্যান্য সৎ মানুষের মতোই, গোপনীয়তার কবর; এবং আমি শুধু এইটুকুই জানতে চাই, তুমি সেই কাজ কোথায় করেছিলে? তুমি কি আমাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারবে?’ দর্জি সোনাটি লোভের সাথে নিয়ে বলল, ‘আমি নিজের চোখে সেই বাড়ির রাস্তা দেখিনি। একটি দাসী আমাকে এমন একটি জায়গায় নিয়ে গিয়েছিল, যেটি আমি খুব ভালোভাবে জানি এবং সেখানে সে আমার চোখ বেঁধে আমাকে একটি বাড়িতে নিয়ে গিয়েছিল এবং পরে একটি অন্ধকার ঘরে নিয়ে গিয়েছিল যেখানে মৃতদেহের কাটা অংশ রাখা ছিল। তারপর সে আমার চোখের বাঁধন খুলে দেয় এবং আমাকে প্রথমে মৃতদেহ এবং তারপর কাফন সেলাই করতে বলে। যখন আমি কাজ শেষ করি, সে আবার আমার চোখ বাঁধে এবং আমাকে সেখানে ফিরিয়ে নিয়ে যায় যেখানে সে প্রথমে আমাকে নিয়ে গিয়েছিল এবং সেখানে আমাকে রেখে দেয়। আমি জানি না তুমি কোথায় সেই বাড়ি খুঁজবে।’ চোর বলল, ‘যদিও তুমি ঐ বাড়ির ঠিকানা জানো না, তবুও তুমি আমাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারো যেখানে তোমার চোখ বাঁধা হয়েছিল; তারপর আমি তোমার চোখে একটি কাপড় বেঁধে তোমাকে ঠিকভাবে সেখানে নিয়ে যাব। এইভাবে হয়তো তুমি জায়গাটি খুঁজে পাবে। তুমি যদি আমার জন্য এই উপকার করো, তবে এখানে তোমার জন্য আরেকটি সোনার উপহার রয়েছে।’ চোরটি দর্জির হাতে একটি দ্বিতীয় আশরাফি দিলো, এবং বাবা মোস্তফা প্রথমটিসহ পকেটে ঢুকিয়ে দিলো; এরপর, তার দোকান ছেড়ে, সে সেই স্থানে চলে গেল যেখানে মর্জিনা তার চোখ বেঁধেছিল, এবং চোরটি, চোখ বাঁধার কাপড়টি বেঁধে, তাকে হাতে ধরে নিয়ে গেল। বাবা মোস্তফা, যে ছিল চতুর এবং তীক্ষ্ণ, রাস্তা পরিমাপ করতে করতে চলল এবং হঠাৎ থেমে গিয়ে বলল, ‘এ পর্যন্ত আমি তার সাথে এসেছিলাম।’ এবং তারা কাসিমের বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল, যেখানে এখন তার ভাই আলী বাবার বসবাস।”

ভোর হতে শুরু করলে শাহরাজাদ তার কথা থামালেন।

ছয়শত একত্রিশতম রজনীর শেষ

এরপর শাহরাজাদ বললেন, “শ্রদ্ধেয় বাদশাহ, আমি শুনেছি যে, চোরটি সাদা চক দিয়ে দরজায় চিহ্ন আঁকতে শুরু করল যাতে ভবিষ্যতে সহজে খুঁজে পেতে পারে, এবং দর্জির চোখের কাপড় খুলে দিয়ে বলল, 'হে বাবা মোস্তফা, আমি তোমার এই উপকারের জন্য কৃতজ্ঞ এবং আল্লাহ তোমার সদিচ্ছার প্রতিদান দেবেন। এখন বলো, ঐ বাড়িতে কে থাকে?’ দর্জি উত্তর দিলো, 'আমি জানি না, কারণ আমি এই এলাকা সম্পর্কে খুব কম জানি।’ চোর বুঝতে পারল যে, সে দর্জির কাছ থেকে আর কিছু জানতে পারবে না, তাই তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে তার দোকানে পাঠিয়ে দিলো এবং জঙ্গলে যেখানে তার দল অপেক্ষা করছিল সেখানে ফিরে গেল।

এরপর কিছু সময় পর, মর্জিনা যখন একটি কাজে বের হয়, তখন সে দেখতে পায়, দরজায় সাদা চক দিয়ে চিহ্ন আঁকা রয়েছে; সে কিছুক্ষণ চিন্তা করে এবং ধীরে ধীরে বুঝতে পারে যে, কোনো শত্রু এই চিহ্নগুলি রেখেছে যাতে সে বাড়িটি চিনতে পারে এবং তার মালিকের ক্ষতি করতে পারে। তাই সে তার প্রতিবেশীদের দরজাও একইভাবে চিহ্নিত করে দেয় এবং ঘটনাটি গোপন রাখে, কখনও নিজের মালিক বা মালিকাকে জানায় নি।

এদিকে চোর তার সঙ্গীদেরকে অভিযানের গল্প বলল এবং কীভাবে সে চিহ্নের সূত্র পেয়েছে তা জানাল। তাই সর্দার এবং তার সঙ্গীরা একে একে বিভিন্ন পথে শহরে প্রবেশ করল; এবং যে আলী বাবার দরজায় চিহ্ন রেখেছিল, সে সর্দারের সাথে গিয়েছিল সেই জায়গা দেখাতে। সে তাকে সরাসরি বাড়িতে নিয়ে গিয়ে চিহ্ন দেখিয়ে বলল, ‘এখানে সেই ব্যক্তি বাস করে যাকে আমরা খুঁজছি!’ কিন্তু যখন সর্দার চারপাশে তাকাল, সে দেখল সমস্ত বাড়ির দরজায় একই রকম চিহ্ন রয়েছে এবং সে আশ্চর্য হয়ে বলল, ‘এই সমস্ত বাড়ির মধ্যে কোনটি সেই বাড়ি? যা তুমি বলেছিলে, তা কীভাবে নির্ধারণ করবে?’ তখন চোরটি অত্যন্ত হতবাক হয়ে পড়ে এবং কোনো উত্তর দিতে পারল না। চোরটি কোনো উত্তর দিতে পারল না; তখন কসম করে বলল, ‘আমি নিশ্চয়ই একটি দরজায় চিহ্ন রেখেছিলাম, কিন্তু অন্য দরজাগুলিতে কীভাবে এই সমস্ত চিহ্ন এসেছে তা জানি না; এবং আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি না যে, কোন দরজায় আমি চিহ্ন রেখেছিলাম।’ তারপর সর্দার বাজারে ফিরে গেল এবং তার লোকদের বলল, ‘আমরা বৃথা পরিশ্রম করেছি এবং যে বাড়ি আমরা খুঁজছিলাম, তা খুঁজে পাই নি। এখন আমরা আমাদের জঙ্গলে ফিরে যাব।’ তখন সবাই জঙ্গলের উদ্দেশ্যে যাত্রা করল এবং কোষাগারে একত্রিত হলো; এবং যখন সব চোরেরা একত্রিত হলো, সর্দার সিদ্ধান্ত নিল যে, যে ব্যক্তি মিথ্যা কথা বলেছিল এবং শহরের মধ্যে তাদের ব্যর্থভাবে নেতৃত্ব দিয়েছিল, তাকে শাস্তি দেওয়া হবে। তাই সে তাকে সবার সামনে কারাগারে বন্দী করল; তারপর বলল, ‘তোমাদের মধ্যে যে ব্যক্তি শহরে যাবে এবং আমাকে খবর এনে দেবে যাতে আমরা আমাদের সম্পত্তির চোরকে ধরতে পারি, তাকে আমি বিশেষ অনুগ্রহ প্রদর্শন করব।’ এরপর দলের আরেক সদস্য সামনে এল এবং বলল, ‘আমি প্রস্তুত যেতে এবং বিষয়টি তদন্ত করতে, এবং আমি তোমার ইচ্ছা পূরণ করে আনব।’ সর্দার তাকে উপহার ও প্রতিশ্রুতি দিয়ে তার কাজের জন্য পাঠাল; এবং এমন কিছুই ছিল না যা ভাগ্য পরিবর্তন করতে পারে, দ্বিতীয় চোর প্রথম চোরের মতো করেই বাবা মোস্তফা দর্জির বাড়িতে গেল। স্বর্ণমুদ্রার উপহার দিয়ে সে দর্জিকে বিভ্রান্ত করে নিয়ে গেল এবং সেইভাবেই তাকে আলী বাবার দরজায় নিয়ে আসল। এখানে পূর্বসূরীর কাজ লক্ষ্য করে সে দরজার কাষ্ঠে লাল চক দিয়ে একটি চিহ্ন আঁকল, যাতে এটি অন্যগুলির থেকে সহজে আলাদা হয়। তারপর গোপনে তার দলের কাছে ফিরে গেল; কিন্তু মর্জিনা তার দিক থেকেও দরজায় লাল চিহ্ন লক্ষ্য করল এবং সূক্ষ্ম চিন্তার মাধ্যমে সমস্ত অন্য দরজাও একইভাবে চিহ্নিত করল; এবং সে কাউকে কিছু জানাল না। এর মধ্যে চোর দলে ফিরে এসে গর্বিতভাবে বলল, ‘হে আমাদের সর্দার, আমি বাড়িটি খুঁজে পেয়েছি এবং সেখানে একটি চিহ্ন রেখেছি, যা দিয়ে আমি বাড়িটি তার সব প্রতিবেশীদের থেকে স্পষ্টভাবে আলাদা করতে পারব।’”
 

ভোর হতে শুরু করলে শাহরাজাদ তার কথা থামালেন।
 

ছয়শত বত্রিশতম রাজনীর শেষ
 

এরপর শাহরাজাদ বললেন, “আমি শুনেছি, হে মঙ্গলময় বাদশাহ, সর্দার তার দলের একজনকে শহরে পাঠাল এবং সে স্থানটি খুঁজে পেল, কিন্তু পূর্বের মতোই, যখন দলটি সেখানে পৌঁছল, তারা দেখল সব বাড়িগুলি লাল চক দিয়ে চিহ্নিত ছিল। তাই তারা হতাশ হয়ে ফিরে আসল এবং সর্দার অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়ে সেই গুপ্তচরকেও কারাগারে পাঠাল। এরপর সর্দার নিজে বলল, ‘দুইজন লোক তাদের প্রচেষ্টায় ব্যর্থ হয়েছে এবং যথাযথ শাস্তি পেয়েছে; এবং আমি মনে করি আমার দলের অন্য কেউ তাদের অনুসরণ করার চেষ্টা করবে না; তাই আমি নিজেই সেই ব্যক্তির বাড়ি খুঁজে বের করব।’

অতএব, সে চলল এবং দর্জি বাবা মোস্তফার সাহায্যে, যে এই বিষয়ে অনেক স্বর্ণমুদ্রা উপার্জন করেছিল, আলী বাবার বাড়িতে পৌঁছল; এবং এখানে সে কোনো বাহ্যিক চিহ্ন না রেখে, এটি তার হৃদয়ে চিহ্নিত করল এবং তার স্মৃতির পাতায় ছবিটি রাখল। তারপর জঙ্গলে ফিরে এসে সে তার লোকদের বলল, ‘আমি স্থানটি সম্পূর্ণরূপে জানি এবং আমার মনে স্পষ্টভাবে রেখেছি; তাই এখন এটি খুঁজে পেতে কোনো অসুবিধা হবে না। তোমরা সোজা যাও এবং আমার জন্য উনিশটি খচ্চর কিনে নিয়ে এসো, একটির মধ্যে একটি বড় তেলের পাত্র এবং অন্য সাঁইত্রিশটি খালি পাত্র নিয়ে আসো। আমি এবং কারাগারে বন্দী দুইজন ছাড়া তোমরা মিলে সাঁইত্রিশজন; তাই আমি তোমাদের প্রত্যেককে অস্ত্রসস্ত্রসহ প্রতিটি পাত্রের মধ্যে লুকিয়ে রাখব এবং খচ্চরের উপর বোঝাই করব, এবং উনিশটি গাধার এক পাশে একটি খালি পাত্র এবং অন্য পাশে তেল ভর্তি পাত্র থাকবে। আমি নিজে তেল বিক্রেতার ছদ্মবেশে থাকব। খচ্চরগুলো শহরে নিয়ে গিয়ে রাতের বেলা বাড়িতে পৌঁছব এবং বাড়ির মালিকের কাছে সকাল পর্যন্ত সেখানে থাকার অনুমতি চাইব। তারপর অন্ধকারের সময় আমরা উঠব এবং তাকে আক্রমণ করে হত্যা করব।’ সর্দার আরও বলল, ‘যখন আমরা তাকে শেষ করব, আমরা আমাদের স্বর্ণ ও সম্পদ পুনরুদ্ধার করব এবং তা গাধাগুলির মাধ্যমে ফিরিয়ে আনব।’ এই পরামর্শ চোরদের পছন্দ হলো এবং তারা তাড়াতাড়ি গাধা ও বিশাল পাত্ৰ কিনে সর্দারের নির্দেশমত কাজ করল। তিনদিন পর সন্ধ্যা থেকে একটু আগে তারা উঠল; এবং সমস্ত পাত্র সরিষার তেলে মাখিয়ে, প্রত্যেকটি খালি পাত্রের মধ্যে নিজেকে লুকিয়ে রাখল। সর্দার তার ব্যবসায়ীর পোশাক পরে খচ্চরগুলির উপর পাত্রগুলি রাখল; যার মধ্যে সাঁইত্রিশটি পাত্রে প্রতিটি খচ্চরের উপরে একটি করে চোর ছিল, সশস্ত্র এবং সাজানো, এবং একটি পাত্র তেলে পূর্ণ ছিল। এই কাজ সম্পন্ন হলে, সে খচ্চরগুলিকে নিয়ে আলী বাবার বাড়ির দিকে যাত্রা করল এবং রাতের অন্ধকারে পৌঁছল; তখন বাড়ির মালিককে রাতের খাবারের পর হাঁটাহাঁটি করতে দেখা গেল। সর্দার তাকে সালাম জানিয়ে বলল, ‘আমি এমন একটি গ্রাম থেকে তেল নিয়ে এসেছি; আমি বারবার এখানে তেল বিক্রি করতে এসেছি, কিন্তু এখন দুঃখের সাথে বলছি, আমি দেরিতে এসেছি এবং আমি খুবই বিরক্ত এবং চিন্তিত যে, কোথায় রাত কাটাব। যদি তুমি আমার প্রতি দয়া করো, আমি প্রার্থনা করছি যে, তুমি আমাকে তোমার আঙ্গিনায় রাত কাটানোর অনুমতি দেবে এবং খচ্চরগুলি থেকে পাত্রগুলো নামিয়ে তাদের কিছু খোরাক দেওয়ার জন্য বলবে।’
 

যদিও আলী বাবা গাছের উপর বসে সর্দারের কণ্ঠ শুনেছিল এবং তাকে গুহায় প্রবেশ করতে দেখেছিল, তবুও ছদ্মবেশের কারণে তাকে চোরদের সর্দার হিসেবে চিনতে পারল না এবং তার অনুরোধ আন্তরিকভাবে মেনে নিয়ে তাকে রাতের জন্য সেখানে থাকার অনুমতি দিলো। সে খচ্চরগুলো বাঁধার জন্য একটি খালি ছাউনি দেখাল এবং একটি দাস ছেলেকে খাবার এবং পানি আনার নির্দেশ দিলো। সে দাসী মর্জিনাকে বলল, ‘একজন অতিথি এখানে এসেছে এবং আজ রাতে এখানে থাকছে। তুমি তার জন্য খাবার এবং শয্যার ব্যবস্থা করো। সর্দার খচ্চরগুলো নামিয়ে ও সেগুলোকে খাওয়ানোর পর আলী বাবা তাকে সমস্ত ভদ্রতা ও সদাচার দিয়ে গ্রহণ করল এবং মর্জিনাকে তার সামনে ডেকে বলল, ‘এই বিদেশি অতিথির সেবা করতে যেন তুমি কোনো কৃপণতা না করো এবং তাকে কোনো কিছুতে অভাব না অনুভব করতে দাও। আগামীকাল সকালে আমি হাম্মামে যাব এবং গোসল করব; তাই তুমি দাস আবদুল্লাহকে এক সেট সাদা পরিষ্কার পোশাক দেবে যা আমি গোসল করার পরে পরব; তাছাড়া রাতের জন্য কিছু পুষ্টিকর মাংসের ঝোল প্রস্তুত করবে যাতে আমি বাড়ি ফিরে তা পান করতে পারি।’ মর্জিনা উত্তর দিলো, ‘যেমন আপনি নির্দেশ দিয়েছেন, আমি সব কিছু প্রস্তুত করব।’ এরপর আলী বাবা বিশ্রামে চলে গেল এবং সর্দার রাতের খাবার খেয়ে ছাউনিতে চলে গেল এবং দেখল যে, সমস্ত গাধার রাতের খাবার ও জল প্রস্তুত আছে।”
 

সকাল শুরু হতেই শাহরাজাদ চুপ হয়ে গেলেন।
 

ছয়শত তেত্রিশতম রজনীর শেষ

তারপর শাহরাজাদ বললেন, “আমি শুনেছি, হে মঙ্গলময় বাদশাহ, সর্দার খচ্চরগুলো ও পাত্রগুলো দেখে, যা আলী বাবা ও তার পরিবার মনে করেছিল তেলে পূর্ণ, সম্পূর্ণ গোপনীয়তার সাথে তার ছদ্মবেশী লোকদের উদ্দেশ্যে ফিসফিস করে বলল, ‘আজ মধ্যরাতে, যখন তোমরা আমার কণ্ঠ শুনবে, তৎক্ষণাৎ তীক্ষ্ণ ছুরির সাহায্যে পাত্রগুলো খুলো এবং তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসো।’ এরপর, রান্নাঘরের মধ্য দিয়ে চলে এসে সে সেই কক্ষে পৌঁছল যেখানে তার জন্য বিছানা প্রস্তুত ছিল, মর্জিনা একটি বাতি নিয়ে পথ দেখাচ্ছিল। মর্জিনা বলল, ‘যদি আপনার কিছু দরকার হয় তবে আপনি আপনার এই দাসীকে আদেশ দিবেন যে সবসময় আপনার কথা মেনে চলবে!’ সর্দার উত্তর দিলো, ‘আর কিছুই দরকার নেই।’ তারপর, বাতি নিভিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল কিছুক্ষণ ঘুমানোর জন্য, যতক্ষণ না তার লোকদেরকে ডাক দেওয়ার সময় আসে। এদিকে মর্জিনা তার মালিকের নির্দেশ মতো কাজ করতে লাগল। সে প্রথমে পরিষ্কার সাদা পোশাকটি বের করে আবদুল্লাহকে দিলো, যে তখনও ঘুমাতে যায় নি। তারপর মর্জিনা ঝোল সিদ্ধ করার জন্য হাঁড়ি আগুনে বসিয়ে দিল এবং আগুন উজ্জ্বল করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, সে দেখে যে, হাঁড়িটি ফুটছে না, এবং সমস্ত বাতি নিভে গেছে, তেলও শেষ হয়ে গেছে এবং কোথাও সে আলো পায় নি। দাস আবদুল্লাহ লক্ষ্য করল যে, মর্জিনা সমস্যায় পড়েছে এবং সে বলল, ‘তোমার এত চিন্তা কেন? ছাউনিতে অনেক তেল ভর্তি পাত্র রয়েছে। যাও এবং যতটুকু প্রয়োজন ততটা নিয়ে এসো।’
 

মর্জিনা তার পরামর্শের জন্য তাকে ধন্যবাদ দিলো এবং আবদুল্লাহ, যে হলের মধ্যে আরাম করছিল, ঘুমাতে গেল যাতে সকালে উঠে আলী বাবার গোসলে সহায়তা করতে পারে। তাই, মর্জিনা তেলের পাত্র হাতে নিয়ে ছাউনির দিকে গেল যেখানে তেলের পাত্রগুলি সারিবদ্ধভাবে রাখা ছিল।

যখন সে একটি পাত্রের কাছে পৌঁছল, পায়ের শব্দ শুনে চোরের মনে হলো যে, এটি তার সর্দারের নির্দেশ, যার জন্য সে অপেক্ষা করছিল; তাই সে ফিসফিসিয়ে বলল, ‘এখন কি সময় এসেছে বেরিয়ে আসার?’ মর্জিনা মানুষের কণ্ঠস্বর শুনে ভয় পেয়ে গেল; তবে, যেহেতু সে সাহসী ও বুদ্ধিমতী ছিল, সে উত্তর দিল, ‘এখনো সময় আসেনি,’ এবং নিজেকে বলল, ‘এই পাত্রগুলির মধ্যে তেল নেই এবং এখানে কিছু রহস্য অনুভব করছি। সম্ভবত তেল বিক্রেতা আমার মালিকের বিরুদ্ধে কোন চক্রান্ত করছে; আল্লাহ, দয়াময় ও দয়ালু, আমাদের এই ফাঁদ থেকে রক্ষা করো!’
 

তখন সে সর্দারের কণ্ঠের মতো করে উত্তর দিলো, ‘এখনো নয়, সময় আসেনি।’ এরপর সে পরবর্তী পাত্রের কাছে গিয়ে একই উত্তর দিলো এবং সমস্ত পাত্রে একে একে একই উত্তর দিলো। পরে সে নিজের মনে বলল, ‘আল্লাহকে ধন্যবাদ! আমার মালিক এই ব্যক্তিকে তেল-বিক্রেতা মনে করে গ্রহণ করেছেন, কিন্তু দেখো, সে একটি চোরের দলকে ভিতরে এনেছে, যারা কেবল সংকেতের অপেক্ষায় রয়েছে আক্রমণ করার জন্য।’ তারপর মর্জিনা শেষ পাত্রে গিয়ে দেখল যে, এটি তেলে ভরা, তাই সে তার পাত্র পূর্ণ করল এবং রান্নাঘরে ফিরে এসে বাতি প্রস্তুত করে জ্বালাল। তারপর একটি বড় কাঁসারী বের করে তেলের পাত্র থেকে তেল ভরল এবং চুলায় কাঠ জ্বালিয়ে তেল গরম করতে লাগল। যখন তেল গরম হলো, সে এটি একে একে তেলের পাত্রে ঢালল, ফলে চোরেরা মারা গেল এবং প্রতিটি পাত্রে একটি মৃতদেহ ছিল। এইভাবে মর্জিনা তার বুদ্ধি দিয়ে চোরদের সবাইকে নীরবে শেষ করে দিলো এবং বাড়ির লোকদের অজ্ঞাত রাখল।

যখন সে নিশ্চিত হলো যে, সকল চোর মারা গেছে, সে রান্নাঘরে ফিরে গেল এবং দরজা বন্ধ করে আলী বাবার জন্য ঝোল প্রস্তুত করতে লাগল। খুব দ্রুতই সর্দার ঘুম থেকে উঠে জানালা খুলে সবকিছু অন্ধকার এবং নীরব দেখতে পেল; তাই সে তার লোকদের আসার সংকেত দিতে হাততালি দিলো, কিন্তু কোনো আওয়াজ শোনা গেল না। কিছুক্ষণ পর, সে আবার হাততালি দিলো এবং উচ্চস্বরে ডাকল; কিন্তু কোনো উত্তর পেল না; এবং যখন তৃতীয়বারের মতো ডাকলেও কোনো প্রতিক্রিয়া পেল না, তখন সে বিভ্রান্ত হয়ে ছাউনিতে গেল যেখানে পাত্রগুলি রাখা ছিল।
 

সে ভাবল, ‘সম্ভবত সকলে ঘুমিয়ে পড়েছে, যখন কর্মের সময় এসে গেছে, তাই আমাকে তাদের জাগাতে হবে।’ তারপর সে কাছের পাত্রের কাছে গিয়ে তেলের ও সেদ্ধ মাংসের গন্ধ পেল; এবং বাইরে থেকে স্পর্শ করে অনুভব করল এটি গরম। অন্যান্য পাত্রগুলির ক্ষেত্রেও একই অবস্থা দেখে, সে নিশ্চিত হলো যে, তার দলের সকল সদস্য মারা গেছে এবং নিজের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত হয়ে দেয়াল বেয়ে উঠে একটি বাগানে ঝাঁপ দিয়ে পালিয়ে গেল। মর্জিনা কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল সর্দারের ছাউনি থেকে ফিরে আসার জন্য, কিন্তু সে ফিরে আসল না; তখন সে বুঝল যে, সর্দার দেয়ালে উঠে পালিয়ে গেছে, কারণ রাস্তার দরজা তালাবন্ধ ছিল। এইভাবে সমস্ত চোরদের নিধনের পর মর্জিনা মনের শান্তিতে ঘুমাতে গেল। যখন রাতের দুই ঘণ্টা বাকি ছিল, আলী বাবা উঠে হাম্মামে গেল; সে রাতের ঘটনা সম্পর্কে কিছুই জানত না, কারণ সাহসী দাসী তাকে জাগায় নি এবং সে মনে করেছিল যে, যদি সে তার পরিকল্পনা সম্পর্কে তাকে জানাতে যেত, তবে হয়তো তার সুযোগ হারিয়ে যেত এবং পরিকল্পনা ব্যর্থ হতো। সূর্য দিগন্তের উপরে উঠলে আলী বাবা ফিরে এল এবং আশ্চর্য হলো দেখে যে, পাত্রগুলি এখনও ছাউনিতে দাঁড়িয়ে আছে এবং বলল, ‘কীভাবে এটি হয় যে, আমার অতিথি তেল বিক্রেতা তার খচ্চর এবং তেল নিয়ে বাজারে যায় নি?’’

আর সকাল হতে শুরু হলে শাহরাজাদ তার কথা থামিয়ে দিলেন।

ছয়শত চৌত্রিশতম রজনীর শেষ

তারপর শাহরাজাদ বলল, “আমি শুনেছি, মহামান্য বাদশাহ, আলী বাবা তৎক্ষণাৎ মর্জিনাকে জিজ্ঞাসা করল তার অতিথি তেল-বিক্রেতার কী হয়েছে; এবং সে উত্তর দিলো, ‘আল্লাহর অনুগ্রহে আপনাকে ষাট বছরের বেশি নিরাপত্তা দেয়া হোক! আমি আপনাকে এই বিক্রেতার ব্যাপারে গোপনে বলব।’ তখন আলী বাবা তার দাসীর সাথে বাড়ির বাইরে গেল এবং প্রথমে আদালতের দরজা তালাবদ্ধ করল; তারপর মর্জিনা একটি পাত্র দেখিয়ে বলল, ‘অনুগ্রহ করে দেখুন এতে তেল আছে নাকি অন্য কিছু আছে?’ তখন সে পাত্রের ভিতরে নজর দিলো এবং একটি মানুষের দেখা পেল, যার দৃশ্য দেখে সে চিৎকার করতে লাগল এবং ভয়ে পালাতে চাইল। মর্জিনা বলল, ‘ভয় করবেন না, এই ব্যক্তি আর আপনার ক্ষতি করতে পারবে না, সে মৃত এবং পাথরের মতো মৃত।’ এই ধরনের সান্ত্বনার কথা শুনে আলী বাবা জিজ্ঞাসা করল, ‘মর্জিনা, আমরা কী ধরনের বিপদ থেকে রক্ষা পেলাম এবং এই কুৎসিত ব্যক্তির কীভাবে মৃত্যু হল?’ মর্জিনা বলল, ‘আলহামদুলিল্লাহ! আমি আপনাকে পুরোপুরি জানাব, কিন্তু চুপ করে থাকবেন, উচ্চস্বরে কথা বলবেন না, না হলে আশপাশের লোকেরা গোপনীয়তা জানতে পারে এবং আমাদের বিভ্রান্তির কারণ হতে পারে। এখন সব পাত্র এক এক করে দেখুন।’ আলী বাবা এক এক করে সব পাত্র দেখল এবং প্রত্যেকটিতেই পূর্ণ সজ্জিত মানুষ পেল যাদের সবাই গরম তেলে পুড়ে মারা গেছে। এর ফলে সে বিস্ময়ে নির্বাক হয়ে গেল এবং পাত্রগুলির দিকে তাকিয়ে রইল; কিন্তু কিছুক্ষণ পর নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, ‘তেল বিক্রেতা কোথায়?’ মর্জিনা উত্তর দিলো, ‘তার ব্যাপারেও জানাব। সেই কপট ব্যক্তি কোনো বণিক ছিল না, বরং সে ছিল এক বিশ্বাসঘাতক হত্যাকারী, যার মিষ্টি কথায় আপনাকে ধ্বংসের দিকে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা ছিল; এবং এখন আমি আপনাকে বলব কী হয়েছে; তবে আপনি এখন সদ্য হাম্মাম থেকে ফিরে এসেছেন এবং আপনার স্বাস্থ্যের জন্য এই মাংসের ঝোল খান।’ আলী বাবা ভিতরে চলে গেল এবং মর্জিনা তাকে ঝোল পরিবেশন করল। এরপর আলী বাবা বলল, ‘আমি এই আশ্চর্যজনক গল্প শুনতে চাই; অনুগ্রহ করে বলো এবং আমার হৃদয়কে শান্ত করো।’ মর্জিনা বলতে শুরু করল, ‘হে আমার মালিক, যখন আপনি আমাকে ঝোল ফুটিয়ে রাখতে বলেছিলেন এবং বিশ্রামের জন্য চলে গিয়েছিলেন, তখন আপনার দাসী আপনার আদেশে একটি সাদা জামা বের করে দাস আবদুল্লাহকে দিলাম; তারপর আগুন জ্বালিয়ে ঝোল বসালাম। যত দ্রুতই ঝোল প্রস্তুত হয়েছিল, আমি একটি বাতি জ্বালানোর প্রয়োজন অনুভব করলাম যাতে আমি ঝোলটি চামচ দিয়ে পরিষ্কার করতে পারি, কিন্তু সমস্ত তেল ফুরিয়ে গিয়েছিল। তখন আমি আবদুল্লাহকে আমার প্রয়োজন জানালাম, যে আমাকে পরামর্শ দিলো যে, ছাউনির নিচে দাঁড়ানো পাত্র থেকে কিছু তেল নিতে। তাই আমি একটি পাত্র নিয়ে প্রথম পাত্রের দিকে গেলাম। তখন হঠাৎই আমি একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেলাম যা সযত্নে ফিসফিস করে বলছিল, ‘এখন কি সময় হয়েছে বেরিয়ে আসার?’ আমি তখন অবাক হয়ে গেলাম এবং মনে করলাম যে, প্রহরী বণিক কিছু ষড়যন্ত্র করছে আপনাকে হত্যা করার জন্য; তাই আমি উত্তরে বললাম, ‘এখন সময় আসেনি।’ তারপর আমি দ্বিতীয় পাত্রে গেলাম এবং অন্য একটি কণ্ঠ শুনলাম, যার জন্য আমি একই উত্তর দিলাম, এবং এভাবে সমস্ত পাত্রে একে একে। তখন আমি নিশ্চিত হলাম যে, এই ব্যক্তিরা কেবল একটি সংকেতের অপেক্ষায় ছিল।’ মর্জিনা বলল, ‘তাদের সর্দারকে আপনি যে তেল বিক্রেতা মনে করে অতিথি হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন, সে আসলে মন্দলোক ছিল। সে আপনাকে হত্যা করে আপনার সম্পদ লুট করতে ও আপনার বাড়ি লুট করতে চেয়েছিল। কিন্তু আমি তাকে তার ইচ্ছা পূরণ করতে দিই নি। শেষ পাত্র তেল পূর্ণ ছিল এবং আমি কিছু তেল নিয়ে বাতি জ্বালালাম; তারপর একটি বড় পাত্রে তেল ভরে আগুন জ্বালিয়ে দিয়ে তেল উত্তপ্ত করলাম, এবং যখন তেল ফুটে ওঠে, আমি একে একে পাত্রগুলিতে তেল ঢেলে দিয়ে সমস্ত চোরদের হত্যা করলাম। তাদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করার পর, আমি রান্নাঘরে ফিরে এসে বাতি নিভিয়ে জানালায় দাঁড়িয়ে থাকলাম যাতে দেখতে পারি এই মিথ্যা ব্যবসায়ী পরবর্তীতে কী করে। তাড়াতাড়ি, আমি দেখলাম যে, চোরদের সর্দার জাগ্রত হয়ে একাধিকবার তার চোরদের সংকেত দিলো। কোনো সাড়া না পেয়ে সে নীচে নামল এবং পাত্রগুলিতে গিয়ে দেখে যে, সমস্ত চোর মারা গেছে; তারপর সে অন্ধকারে পালিয়ে যায়। আমি নিশ্চিত যে, দ্বিগুণ তালা লাগানো দরজা দিয়ে সে দেওয়ালে আরোহণ করে বাগানে পড়ে পালিয়ে গেছে। এরপর আমি নিশ্চিন্ত মনে ঘুমিয়ে পড়লাম।’ মর্জিনা তার গল্প শেষ করার পর বলল, ‘এটাই পুরো সত্য। বেশ কিছুদিন আগে আমি এই বিষয়ে ধারণা পেয়েছিলাম, কিন্তু প্রতিবেশীদের কান থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য আপনাকে জানাই নি; কিন্তু এখন বলার সময় এসেছে। একদিন যখন আমি বাড়ির দরজায় এলাম, সেখানে একটি সাদা চুনের চিহ্ন দেখলাম, এবং পরের দিন সাদার পাশে একটি লাল চিহ্ন দেখলাম। আমি বুঝতে পারি নি এসব চিহ্নের উদ্দেশ্য কী ছিল, তবুও আমি প্রতিবেশীদের দরজায় এমনই চিহ্ন রাখলাম, যেন কোনো শত্রু এই চিহ্ন দ্বারা আমার মালিককে ধ্বংস করতে না পারে। এজন্য আমি সব দরজায় সঠিকভাবে চিহ্ন রেখেছিলাম।

প্রভাত হলো এবং শাহরাজাদ তার গল্প বলা বন্ধ করলেন।

ছয়শত পঁয়ত্রিশতম রজনীর শেষ

তারপর শাহরাজাদ বললেন, “আমি শুনেছি, হে মহামান্য বাদশাহ, মর্জিনা আলী বাবাকে বলল, ‘এখন বিচার করুন এবং দেখুন, এই চিহ্ন এবং সমস্ত ষড়যন্ত্র কি দস্যুদের কাজ নয়, যারা আমাদের বাড়িটি চিহ্নিত করেছিল যাতে তারা পুনরায় চিহ্নিত করতে পারে। এই চল্লিশ চোরদের মধ্যে এখনও দুইজন বেঁচে আছে, যাদের সম্পর্কে আমি কিছু জানি না; তাই তাদের প্রতি সতর্ক থাকবেন, বিশেষ করে তাদের নেতা, যে পালিয়ে গেছে। যদি আপনি তার হাতে পড়েন, সে আপনাকে মেরে ফেলবে। আমি আমার পক্ষ থেকে আপনার জীবন এবং সম্পত্তির নিরাপত্তার জন্য সর্বোচ্চ চেষ্টা করব এবং কখনও আপনার কাছে অপ্রত্যাশিত কোনো সাহায্য চাইবো না।’ আলী বাবা এই কথাগুলো শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হল এবং বলল, ‘তোমার এই সাহসিকতার জন্য আমি খুব সন্তুষ্ট। তুমি আমার জন্য কী করতে চাও বলো; আমি তোমার সাহসী কাজটি কখনো ভুলব না যতদিন আমার জীবন থাকবে।’

মর্জিনা বলল, ‘প্রথমেই আমাদের এই লাশগুলো মাটির নিচে দাফন করা উচিৎ, যাতে কোনো গোপনীয়তা প্রকাশ না পায়।’ এরপর আলী বাবা তার দাস আবদুল্লাহকে নিয়ে বাগানে গিয়ে একটি গভীর গর্ত খনন করল যা লাশগুলির আকারের অনুপাতে ছিল। তারা চোরদের লাশগুলো (তাদের অস্ত্র সরিয়ে ফেলে) গর্তে ফেলল এবং লাশগুলো ঢেকে দিয়ে মাটি সমতল করে দিল। তারপর তারা তেলভর্তি পাত্রগুলো ও অস্ত্র এবং অন্যান্য সরঞ্জামগুলো লুকিয়ে রাখল এবং আলী বাবা খচ্চরগুলো বাজারে একে একে বিক্রি করে দিলো। এভাবে কাজটি সম্পন্ন হলো। এই ঘটনার পর আলী বাবা সব সময় আতঙ্কিত ছিল যে, চোরদের সর্দার বা বেঁচে থাকা দুই চোর তার প্রতি প্রতিশোধ নেবে। সে নিজেকে গোপন রাখল এবং সতর্কভাবে কাজ করল যাতে কোনো খবর বাইরে না চলে যায় এবং যে ধন-সম্পদ সে চোরদের গুহা থেকে নিয়েছে তা প্রকাশ না পায়।
 

অপরদিকে, চোরদের সর্দার যার জীবন বেঁচে গিয়েছিল, রাগ ও দুঃখ ভরা মন নিয়ে বনাঞ্চলে পালিয়ে গেল। তার মুখের রং উধাও হয়ে গেল এবং তার চিন্তাভাবনা অসংলগ্ন হয়ে গেল। সে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিলো যে, যদি সে আলী বাবার জীবন না নেয়, তবে সে সমস্ত ধন-সম্পদ হারাবে, যা তার শত্রু জাদুকরী বাক্যের জ্ঞানের মাধ্যমে চুরি করে নিয়েছে। তাই সে স্থির করল যে, একা একা আলী বাবার বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেবে এবং তার পরে নতুন করে একটি চোরের দল গঠন করবে এবং তার পূর্বপুরুষদের মতোই ডাকাতি চালিয়ে যাবে।

সে রাতে বিশ্রাম নিয়ে সকালে নতুন পোশাক পরে শহরে পৌঁছল এবং এক হোটেলে উঠল। মনে মনে ভাবছিল যে, এতগুলো মানুষের হত্যার সংবাদ হয়তো ওয়ালির (গভর্নর) কাছে পৌঁছে গেছে এবং আলী বাবাকে গ্রেপ্তার করা হয়েছে এবং তার বাড়ি ধ্বংস করা হয়েছে, তার সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত হয়েছে। তাই সেখানকার রক্ষীকে জিজ্ঞাসা করল, ‘শহরে গত কয়েক দিনে কী অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে?’ রক্ষী সমস্ত তথ্য দিলো, কিন্তু চোরের সর্দার সে বিষয়ে কিছু জানতে পারল না যা তার সবচেয়ে বেশি প্রয়োজনীয় ছিল। ফলে সে বুঝতে পারল যে, আলী বাবা সতর্ক এবং বুদ্ধিমান, যে শুধু অনেক সম্পদ নিয়েছে তা নয়, সে অনেক প্রাণও নিয়েছে এবং সবকিছু থেকে মুক্ত হয়ে গেছে; তাছাড়া, তাকে সতর্ক থাকতে হবে যাতে তার শত্রুর হাতে ধরা না পড়ে এবং মারা না যায়। এমন সিদ্ধান্ত নিয়ে চোরদের সর্দার, যে নিজেকে খাজা হাসান বলে পরিচয় দিয়েছিল, বাজারে একটি দোকান ভাড়া নিল। সে তার বনাঞ্চল থেকে আনা সুন্দর কাপড় এবং অন্যান্য সামগ্রী সেখানে নিয়ে গেল এবং দোকানে বসে ব্যবসা করতে লাগল। ঘটনাক্রমে তার দোকানটি আলী বাবার ভাই মৃত কাসিমের দোকানের সামনেই ছিল, যেখানে কাসিমের ছেলে, আলী বাবার ভাতিজা, এখন ব্যবসা করত। খাজা হাসান (চোরদের সর্দার) দ্রুত স্থানীয় ব্যবসায়ীদের সাথে সম্পর্ক গড়ে তুলল এবং বিশেষভাবে কাসিমের ছেলের সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করতে লাগল, তাকে অনেক উপহার দিলো এবং সুস্বাদু খাবার খাওয়ানোর জন্য আমন্ত্রণ জানাল।
 

একদিন আলী বাবা তার ভাতিজাকে দেখতে এসে তার দোকানে গেল। খাজা হাসান তাকে দেখে চিনতে পারল। এক সকালে, খাজা হাসান আলী বাবার ভাতিজাকে জিজ্ঞাসা করল, ‘তোমার দোকানে কে আসে?’ ভাতিজা জানাল যে, সে তার চাচা, আলী বাবা, তার বাবার ভাই। এতে খাজা হাসান আরও বেশি সদয় ও আন্তরিক আচরণ করতে লাগল এবং আলী বাবার ভাতিজাকে আরো উপহার দিল এবং তাকে খাওয়ানোর জন্য আমন্ত্রণ জানাল।

আলী বাবার ভাতিজা ভাবল যে, তার উচিৎ হবে তার বন্ধু খাজা হাসানকে খাবারের আমন্ত্রণ জানানো, কিন্তু তার নিজের বাড়ি ছোট এবং সেখানে বাড়তি আসন বা শোভা প্রদর্শনের সুযোগ নেই। তাই সে তার চাচার সাথে পরামর্শ করল।

সকালের সূর্য ওঠার সাথে সাথে শাহরাজাদ থেমে গেলেন।
 

ছয়শত ছত্রিশতম রজনীর শেষ 

শাহরজাদ বললেন, “আমি শুনেছি, হে মহামান্য বাদশাহ, আলী বাবা তার ভাতিজাকে উত্তর দিলো, ‘তোমার কথা সঠিক; তোমার বন্ধুকে তার সদয় আচরণের জন্য সান্ত্বনা প্রদান করা উচিৎ। আগামীকাল শুক্রবার, দোকান বন্ধ করো, যেমন সকল খ্যাতনামা বনিকেরা দোকান বন্ধ করে। একজন খ্যাতনামা ব্যবসায়ীকে যেমন করে গ্রহণ করা হয়, তেমনভাবে খাজা হাসানকে গ্রহণ করবে; তারপর, প্রাতঃরাশের পর তাকে বাতাসের গন্ধ নিতে বাইরে বের করে নিয়ে যেয়ো এবং হাঁটার সময় তাকে এখানে আনবে। এই সময়ে আমি মর্জিনাকে তার আগমনের জন্য উৎকৃষ্ট খাবার এবং উৎসবের জন্য সমস্ত প্রয়োজনীয়তা প্রস্তুত করার নির্দেশ দেবো। তুমি কোনো চিন্তা করো না, বিষয়টি আমার হাতে ছেড়ে দাও।’

এমতাবস্থায় পরের দিন, অর্থাৎ শুক্রবার, আলী বাবার ভাতিজা খাজা হাসানকে বাগানে হাঁটতে নিয়ে গেল; এবং ফেরার সময় সে তাকে আলী বাবার বাড়ির পথে নিয়ে গেল। যখন তারা বাড়ির সামনে পৌঁছল, যুবক দরজায় এসে থামল এবং ডাক দিল, ‘হে আমার মালিক, এটি আমার দ্বিতীয় বাড়ি; আমার চাচা আপনার প্রশংসা শুনেছে এবং আপনার প্রতি তার বিশেষ আগ্রহ আছে, তাই আপনি যদি প্রবেশ করে তাকে সাক্ষাৎ দেন, আমি সত্যিই আনন্দিত ও কৃতজ্ঞ হব।’
 

যদিও খাজা হাসান মনে মনে আনন্দিত ছিল যে, এভাবে সে তার শত্রুর বাড়িতে প্রবেশের সুযোগ পেয়েছে এবং তীব্রতা নিয়ে তার লক্ষ্য অর্জন করতে পারবে, তবুও সে প্রবেশ করতে দ্বিধা করল এবং অজুহাত তুলে চলে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু যখন দ্বাররক্ষী দাস দরজা খুলে দিলো, আলী বাবার ভাতিজা তার সঙ্গীর হাত ধরল এবং অনেক কষ্টে তাকে ভিতরে নিয়ে গেল। ফলে, খাজা হাসান অনেক আনন্দ ও সম্মানের সাথে প্রবেশ করল এবং বাড়ির মালিক তাকে সর্বাঙ্গীন মঙ্গল ও শ্রদ্ধার সাথে গ্রহণ করল এবং তার সুস্থতা সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করল। সে বলল, ‘হে মালিক, আমার ভাইপোকে অনুগ্রহ প্রদানের জন্য আমি কৃতজ্ঞ এবং তার প্রতি আপনার ভালোবাসা দেখে মনে হচ্ছে যে, আপনি তাকে আমার থেকেও বেশি ভালোবাসেন।’

খাজা হাসান সুন্দর কথায় উত্তর দিলো, ‘আপনার ভাতিজাকে আমার খুবই ভালো লেগেছে এবং আমি তার প্রতি সন্তুষ্ট, কারণ যদিও তার বয়স কম, তবুও আল্লাহ তাকে অনেক বুদ্ধি দান করেছেন।’ এইভাবে তারা দুজন বন্ধু মতো কথা বলল। তাদের কথোপকথন চলছিল এবং অতিথি উঠতে যাচ্ছিল। সে বলল, ‘হে মালিক, আপনার দাস এখন বিদায় নিতে চাচ্ছে; কিন্তু আল্লাহর ইচ্ছায় ভবিষ্যতে আবার আপনার কাছে আসব।’ তবে আলী বাবা তাকে চলে যেতে দেয় নি এবং জিজ্ঞেস করল, ‘হে আমার বন্ধু, আপনি কোথায় যাচ্ছেন? আমি আপনাকে আমার টেবিলে আমন্ত্রণ জানাতে চাই এবং আপনার সাথে আহার করতে প্রার্থনা করছি, তারপর শান্তি সহকারে বাড়ি ফিরে যাবেন। সম্ভবত খাবারের স্বাদ আপনার অভ্যস্ত খাবারের মতো নাও হতে পারে, তবুও আপনাকে অনুগ্রহ করে এই প্রস্তাব গ্রহণ করতে বলি এবং আমার খাবারের স্বাদ নিন।’ খাজা হাসান বলল, ‘হে মালিক, আপনার দয়াপূর্ণ আমন্ত্রণের জন্য আমি কৃতজ্ঞ, এবং আমি আনন্দের সাথে আপনার সাথে আহার করতে চাই, কিন্তু একটি বিশেষ কারণে আমাকে নিজেকে মুক্ত করতে হবে; আমাকে চলে যেতে দিন, কারণ আমি আর বেশি সময় থাকতে পারব না এবং আপনার দয়াপূর্ণ প্রস্তাব গ্রহণ করতে পারব না।’

তাতে আলী বাবা বলল, ‘হে মালিক, আমাকে বলুন সেই কারণটি কি এত গুরুত্বপূর্ণ এবং জরুরি?’ খাজা হাসান উত্তর দিলো, ‘কারণ হলো, আমার চিকিৎসকের নির্দেশ অনুযায়ী, যে সম্প্রতি আমার অসুখ সারিয়েছে, লবণযুক্ত খাবার খাওয়া যাবে না।’ আলী বাবা বলল, ‘যদি এটাই সব কিছু হয়, তাহলে আমাকে দয়া করে আপনার সান্নিধ্যের সম্মান থেকে বঞ্চিত করবেন না। খাবারগুলো এখনো রান্না হয় নি, আমি রান্নায় কোনো লবণ ব্যবহার করতে নিষেধ করব। কিছুক্ষণ এখানে অপেক্ষা করুন, আমি আপনার কাছে ফিরে আসব।’ এই বলে আলী বাবা মর্জিনার কাছে গেল এবং তাকে নির্দেশ দিলো কোনো একটি খাবারেও লবণ ব্যবহার না করতে। মর্জিনা রান্নার কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকাকালীন এমন আদেশ দেখে খুব বিস্মিত হলো এবং তার মালিককে জিজ্ঞেস করল, ‘কে সেই ব্যক্তি যে লবণ ছাড়া মাংস খায়?’

সে উত্তর দিলো, ‘তোমার জন্য এটি কি কোনো ব্যাপার? তুমি শুধু আমার কথা শুনে চলো।’ মর্জিনা বলল, ‘বুঝেছি, সব কিছু আপনার ইচ্ছামতো হবে।’ কিন্তু মনে মনে সে সেই ব্যক্তির কথা ভাবছিল যে এত অদ্ভুত অনুরোধ করেছে এবং তাকে দেখার জন্য বেশ উৎসুক ছিল। অতএব, যখন সমস্ত খাবার পরিবেশনের জন্য প্রস্তুত ছিল, সে দাস আবদুল্লাহকে টেবিল পেতে সহায়তা করল এবং খাবার পরিবেশন করল; এবং যেই মুহূর্তে সে খাজা হাসানকে দেখল, সে জানল এটি কে, যদিও সে পোশাক পরিবর্তন করে ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল। একজন অজানা বণিকের পোশাকে ঢেকেছিল। তাছাড়া, সে যখন তাকে সাবধানে লক্ষ্য করল, তখন তার পোশাকের নিচে একটি তলোয়ার দেখতে পেল। ‘আহা!’ সে নিজেকে বলল, ‘এ কারণেই সেই দুষ্কৃতিকারী লবণ খায় না, কারণ সে আমার মালিককে হত্যার সুযোগ খুঁজছে, যার শত্রু সে; কিন্তু আমি তাকে আগে থেকেই মোকাবিলা করব এবং তার সুযোগ পাওয়ার আগেই তাকে শেষ করে দেবো।’
 

প্রভাত হতে থাকলে শাহরাজাদ থামলেন।

ছয়শত সাঁইত্রিশতম রাজনীর শেষ

তারপর শাহরাজাদ বললেন, “আমি শুনেছি, হে শুভ বাদশাহ, মর্জিনা একটি সাদা কাপড় টেবিলের উপর ছড়িয়ে দিয়ে খাবার পরিবেশন করল, তারপর রান্নাঘরে ফিরে গিয়ে ডাকাত-সর্দারের বিরুদ্ধে তার পরিকল্পনা তৈরি করছিল। এখন যখন আলী বাবা এবং খাজা হাসান তাদের প্রয়োজনীয় পরিমাণ খাবার খেল, দাস আবদুল্লাহ মর্জিনাকে মিষ্টান্ন পরিবেশন করার কথা জানায়, এবং সে টেবিল পরিষ্কার করে ফলমূল, তাজা এবং শুকনো ফল পরিবেশন করল, তারপর আলী বাবার পাশে একটি ছোট টেবিল রাখল তিনটি কাপের জন্য এবং একটি মদের পাত্র রেখে দিলো, এবং শেষে সে দাস আবদুল্লাহর সাথে অন্য একটি ঘরে চলে গেল, যেন সে নিজে রাতের খাবার খেতে যাচ্ছে। তখন খাজা হাসান, ডাকাতদের সর্দার, দেখতে পেল যে, পরিস্থিতি অনুকূল, সে নিজে আত্মসন্তুষ্ট হয়ে বলল, ‘আমার প্রতিশোধ গ্রহণের সময় এসেছে; এক তলোয়ারের আঘাতে আমি এই লোকটিকে শেষ করব, তারপর বাগান পার হয়ে পালিয়ে যাব। তার ভাতিজা আমার হাত রুখতে সাহস করবে না, কারণ সে যদি একটি আঙ্গুল বা পা নড়ায় তবুও অন্য একটি আঘাত তার পৃথিবীসঙ্গ বন্ধ করে দেবে। তবে আমার কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে যতক্ষণ না দাস এবং রান্নার মেয়েটি খেয়ে বিশ্রাম নিতে রান্নাঘরে চলে যায়।’ তবে মর্জিনা তাকে তাকিয়ে দেখছিল এবং তার উদ্দেশ্য বুঝে সে মনে মনে বলল, ‘আমি এই দুষ্কৃতিকারীকে আমার মালিকের বিরুদ্ধে সুযোগ নিতে দেবো না, তবে কোনো উপায়ে তার ষড়যন্ত্র ভণ্ডুল করতে হবে এবং সঙ্গে সঙ্গেই তার জীবন শেষ করতে হবে।’ বিশ্বস্ত দাসী দ্রুত পোশাক পরিবর্তন করে নাচের পোশাক পরিধান করল; তার মুখ একটি মূল্যবান রুমাল দিয়ে ঢেকে নিল; তার মাথায় একটি সুন্দর পাগড়ি বাঁধল এবং কোমরের চারপাশে সোনার ও রূপার কাজ করা কাপড় বেঁধে নিল যেখানে একটি ছোরা গুঁজে রেখেছিল, যার হাতলে স্বর্ণের কাজ ও গহনা খচিত ছিল। এভাবে সজ্জিত হয়ে সে দাস আবদুল্লাহকে বলল, ‘তোমার ঢোল এখন নিয়ে এসো, আমরা গাইব, বাজাব এবং আমাদের মালিকের অতিথির সম্মানে নাচব।’ সে তার আদেশ মেনে নিল এবং উভয়ে ঘরে প্রবেশ করল, যুবক বাজাচ্ছিল এবং যুবতী তাকে অনুসরণ করছিল। এরপর, মাথা নত করে নম্রতা প্রদর্শন করে তারা নাচ ও বিনোদনের অনুমতি চাইল এবং আলী বাবা অনুমতি দিল, বলল, ‘নাচো এবং তোমাদের সেরা পরিবেশন দেখাও যেন আমাদের অতিথি আনন্দিত ও খুশি হয়।’ খাজা হাসান বলল, ‘হে মালিক, আপনি সত্যিই অনেক সুন্দর বিনোদনের ব্যবস্থা করেছেন।’ তখন দাস আবদুল্লাহ দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে ঢোল বাজাতে শুরু করল এবং মর্জিনা তার নিখুঁত নাচের কৌশল প্রদর্শন করল, সুন্দর ভঙ্গি এবং আনন্দমুখর নাচ দিয়ে তাদেরকে মুগ্ধ করল; হঠাৎ করে তার কোমরের ছোরা বের করে সে তা নাড়াল এবং দুই পাশ দিয়ে হাঁটল, যা তাদের সবচেয়ে বেশি আনন্দিত করল। মাঝে মাঝে সে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে, একবার ধাঁরালো তলোয়ারটি তার বগলে চাপিয়ে রেখে পরে তা তার বুকের বিরুদ্ধে রাখল। অবশেষে সে দাস আবদুল্লাহর কাছ থেকে ঢোলটি নিয়ে নিল এবং ছোরা হাতে রেখেই বখশিশের জন্য ঘুরতে লাগল, যা বিনোদনকারীদের মধ্যে প্রচলিত। প্রথমে সে আলী বাবার সামনে দাঁড়াল, যে ঢোলে একটি সোনার মুদ্রা ফেলল, এবং তার ভাতিজা একটি আশরাফি দিলো; তারপর খাজা হাসান, তাকে কাছে আসতে দেখে, নিজের থলের দিকে হাত বাড়াল, তখন মর্জিনা সাহসী হয়ে তলোয়ারটি দ্রুত তার অন্তরালে গেঁথে দিলো এবং দুষ্কৃতিকারী তৎক্ষণাত মাটিতে পড়ে গেল। আলী বাবা হতভম্ব হয়ে চিৎকার করল, ‘হায় অভাগী, তুমি এ কী কাজ করেছ আমার ধ্বংসের জন্য!’ কিন্তু সে বলল, ‘না, মালিক, বরং আপনাকে রক্ষা করতে এবং আপনার ক্ষতি না করতে আমি এই ব্যক্তিকে হত্যা করেছি; তার পোশাক খুলে দেখুন আপনি কী পান সেখানে।’ তখন আলী বাবা মৃত ব্যক্তির পোশাক খুঁজে দেখে সেখান থেকে একটি তলোয়ার বের করল। মর্জিনা বলল, ‘এই কাপুরুষ ছিল আপনার মারাত্মক শত্রু। তাকে ভালো করে দেখুন, এটি অন্য কেউ নয়, বরং তেল ব্যবসায়ী, চোরদের দলের সর্দার। যখন সে এখানে এসেছিল আপনার প্রাণ নেওয়ার উদ্দেশ্যে, তখন সে আপনার খাবার খায় নি; এবং যখন আপনি আমাকে বলেছিলেন যে, সে কোনো খাবার খেতে চায় না, তখন আমি তাকে সন্দেহ করেছিলাম এবং প্রথম দেখাতেই নিশ্চিত হয়েছিলাম যে, সে আপনার প্রাণ নিয়ে যাবে; আল্লাহর শুকরিয়া, এটি ঠিক যেমন আমি ভাবছিলাম।’ তারপর আলী বাবা তাকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, ‘দেখো, তুমি আমাকে দুইবার তার হাত থেকে রক্ষা করেছ,’ এবং তাকে জড়িয়ে ধরে বলল, ‘দেখো, তুমি মুক্ত এবং তোমার নিষ্ঠার পুরস্কার হিসেবে আমি তোমাকে আমার ভাতিজার সাথে বিয়ে করাচ্ছি।’ তারপর যুবকের দিকে ফিরে বলল, ‘যেমন আমি তোমাকে বলছি, তেমন করো এবং তুমি সফল হবে। আমি চাই তুমি মর্জিনার সাথে বিবাহ করো, যে আদর্শ কর্তব্য এবং আনুগত্যের মূর্ত প্রতীক। তুমি এখন দেখছো খাজা হাসান তোমার বন্ধু হওয়ার চেষ্টা করেছিল শুধুমাত্র তার সুযোগ নেওয়ার জন্য, কিন্তু এই কন্যা তার তীক্ষ্ণ বুদ্ধি ও জ্ঞানে তাকে হত্যা করেছে এবং আমাদের রক্ষা করেছে।’’”

সকাল হতে দেখে শাহরাজাদ কথা থামালেন।

ছয়শত আটত্রিশতম রজনীর শেষ
 

শাহরাজাদ বললেন, “শ্রদ্ধেয় বাদশাহ, আমি শুনেছি যে, আলী বাবার ভাতিজা তৎক্ষণাৎ মর্জিনাকে বিয়ে করার জন্য রাজি হয়ে গেল। এরপর তিনজন মৃত দেহটি সতর্কতার সঙ্গে তুলে নিয়ে গোপনে বাগানে সমাহিত করল, এবং বহু বছর কেউ এর সম্পর্কে কিছুই জানে নি। যথাসময়ে আলী বাবা তার ভাইয়ের পুত্রকে মর্জিনার সাথে বড় আয়োজন করে বিয়ে দিলো, এবং বন্ধু ও প্রতিবেশীদের জন্য একটি ভোজের আয়োজন করল, গান, নাচ ও নানা ধরনের বিনোদন উপভোগ করল। সে সকল উদ্যোগে সফল হলো এবং সময় তার উপর মুচকি হাসল ও তার জন্য নতুন সম্পদের উৎস খুলে গেল। চোরদের ভয়ে সে একবারও সেই জঙ্গল গুহায় যায় নি যেখানে ধনসম্পদ রাখা ছিল। তার ভাই কাসিমের মৃতদেহ নিয়ে আসার দিন থেকে আর যায় নি। কিন্তু কিছু সময় পর একদিন সকালে সে তার ঘোড়ায় চড়ে সেই পথে যাত্রা করল, অত্যন্ত সতর্কতার সাথে, কোনো মানুষের বা ঘোড়ার চিহ্ন না পেয়ে মনের মধ্যে আশ্বস্ত হয়ে দরজার কাছে যাওয়ার সাহস পেল। তারপর ঘোড়া থেকে নামল, সেটিকে একটি গাছের সাথে বেঁধে রেখে, গুহার প্রবেশ পথে গিয়ে সে সেই জাদুকরী বাক্য উচ্চারণ করল যা সে ভুলে নি, ‘খুলে যা, সিমসিম!’ তখন, যেমনটি সবসময় ঘটত, দরজাটি খুলে গেল, এবং সে ভেতরে প্রবেশ করল। সেখানে দেখল সোনা-রূপার ভাণ্ডার আগের মতোই রয়ে গেছে, অক্ষত অবস্থায়। এতে সে নিশ্চিত হলো যে, চোরদের মধ্যে আর কেউ জীবিত নেই এবং সে ছাড়া আর কেউ এই গোপন স্থানটি সম্পর্কে কিছুই জানে না। সে তৎক্ষণাৎ তার ঘোড়ার পিঠে যতটা সোনা বহন করা যায়, ততটা সোনার আশরাফি বাঁধল এবং তা বাড়িতে নিয়ে গেল। পরে সে তার পুত্র এবং পুত্রবধূদের এই ধনভাণ্ডার দেখাল এবং তাদের শেখাল কীভাবে গুহার দরজা খোলা এবং বন্ধ করা যায়। এভাবে আলী বাবা ও তার পরিবার সেই শহরে সম্পদ ও আনন্দের সাথে জীবন যাপন করল, যেখানে সে একসময় ছিল একদম গরীব। সেই গোপন ধনভাণ্ডারের আশীর্বাদে সে উচ্চ মর্যাদা এবং সম্মান লাভ করে।

আর ভোর হওয়ার সাথে সাথে শাহরাজাদ তার গল্প বলা শেষ করলেন।