একটি কচ্ছপ এবং একটি খরগোশ প্রতিবেশী ছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে কিছুটা উত্তেজনা ছিল। এমন একটি দিনও কাটত না যখন খরগোশটি তার দ্রুত দৌড়াতে পারার জন্য বড়াই করত না। আরও খারাপের বিষয় হল, সে সবসময় কচ্ছপটিকে এত ধীর গতিতে চলার জন্য উপহাস করত।
"তুমি নিশ্চয়ই পৃথিবীর সবচেয়ে ধীর প্রাণী!" সে তাকে বলত। "কেউ কি তোমাকে কখনও দৌড়াতে বা গতিতে চলতে শেখায়নি?"
কিন্তু কচ্ছপের তাতে কিছু যায় আসে না। সে তার নিজের গতিতে হাঁটতে খুশি ছিল।
একদিন, যখন তারা দুজন আবার একে অপরের সাথে ধাক্কা খায়, খরগোশটি যথারীতি কচ্ছপের সাথে মজা করতে শুরু করে। অবশেষে সে ধৈর্য হারিয়ে ফেলে, তার লম্বা ঘাড় খোলস থেকে বের করে বলে: "ঠিক আছে। চলো দৌড় দেই।
তারপর দেখা যাক তুমি আসলে আমার চেয়ে দ্রুত শেষ করতে পারো কিনা।"
খরগোশটি এই প্রস্তাবে এতটাই মজা পেয়েছিল যে সে হাসতে হাসতে মাটিতে পড়ে গেল। সে
এত জোরে হেসে কেঁদে ফেলল, মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। অবশেষে যখন সে শান্ত হলো, সে বলল: “কি মজা। তুমি? দৌড়ে? তুমি সত্যিই আমার মতো একজন দুর্দান্ত দৌড়বিদকে দৌড়াতে সাহস করবে?” কচ্ছপ শান্তভাবে মাথা নাড়ল। তারপর
খরগোশ বলল: “ঠিক আছে, তোমার ইচ্ছামতো! চলো, তাই করি। আমরা একটা দৌড়ের আয়োজন করব।”
দৌড়ের গুজব দ্রুত বনজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। যখন দিনটি
অবশেষে এসে পৌঁছালো, তখন অন্যান্য সমস্ত প্রাণী এই অনুষ্ঠানটি দেখার জন্য জড়ো হল। কেউ
এটি মিস করতে চাইছিল না!
দৌড়ের ট্র্যাকটি তৈরি করা হয়েছিল, একটি শুরু এবং শেষ রেখা সহ সম্পূর্ণ। একজন রেফারিকেও
নিযুক্ত করা হয়েছিল। সবকিছু ঠিকঠাক হয়ে গেলে, রেফারি
পিস্তলটি ছুড়ে মারলেন এবং দৌড় শুরু হল!
খরগোশটি বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে গেল, কচ্ছপটি তার ধুলোয় কাশি দিয়ে চলে গেল। খরগোশ যখন শেষ রেখার কাছে এলো, তখন সে ভাবতে থেমে গেল যে সে সবচেয়ে বড় উপায়ে নিজেকে দেখাতে পারত। তার ধারণা ছিল ঝোপের মধ্যে লুকিয়ে থাকা এবং কচ্ছপের জন্য অপেক্ষা করা - তারপর, শেষ মুহূর্তে, সে তার সামনেই শেষ রেখা পার হয়ে যেত। হ্যাঁ! তার এই ধারণাটি পছন্দ হয়েছিল। আর যেহেতু কচ্ছপ ধরা পড়ার আগে তার হাতে অনেক সময় ছিল, তাই সে কাছাকাছি একটি তৃণভূমিতে চুমুক দিয়ে দ্রুত জলখাবার খাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।
সেদিন আবহাওয়া এত সুন্দর ছিল যে খরগোশটি খাবারের পর শুয়ে পড়ার লোভ সামলাতে পারছিল না। সে তার কানে উষ্ণ রোদ উপভোগ করছিল।
সে মনে মনে ভাবল, অলস কচ্ছপটি ট্র্যাকের মাঝামাঝি সময়ও পৌঁছাতে এখনও অনেক সময় বাকি আছে, একটি বড় গাছের নীচে আরামদায়ক শ্যাওলার উপর সুন্দরভাবে বসতি স্থাপন করেছে। কয়েক মিনিটের মধ্যেই সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।
এদিকে, কচ্ছপটি আরও এগিয়ে যাচ্ছিল। যদিও সে ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল, তার গতি স্থির ছিল, এবং প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সে শেষ রেখার আরও কাছে চলে আসছিল।
অন্ধকার হতে শুরু করেছে যখন খরগোশটি ‘হর্ষধ্বনি’ আর ‘করতালি’র শব্দে জেগে উঠল।
এত শব্দ কি? উফ! ভালোই তো, আমি ঘুম থেকে উঠেছি! দৌড় শেষ করার সময় এসেছে
এবং আমার জয় দাবি করার!! সে তার পা প্রসারিত করল, নাক নাড়ল, এবং
মাথা উঁচু করে ছুটে ট্র্যাকে ফিরে গেল। ‘কিছুক্ষণের মতো মনে হলো,’ সে শেষ রেখা অতিক্রম করল।
খরগোশটি উদযাপন করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার চোয়াল মাটিতে পড়ে গেল -
কচ্ছপটি তার সামনে এসে দাঁড়াল, সে ইতিমধ্যেই সেখানে ছিল!! এটি ছিল তার জন্য অন্যান্য
প্রাণীরা উল্লাস করছিল, তাকে নয়!
সবাই আনন্দিত হয়েছিল যে কচ্ছপটি এমন একটি ফুলে ওঠা,
অভদ্র প্রহসনকারীকে পরাজিত করেছে।
সেদিন থেকে, খরগোশটি কখনও কচ্ছপকে ‘ধীরে ধীরে’ বলে জ্বালাতন করেনি।