১. অচেনা আলোর আগমন
শীতের রাত তখন প্রায় শেষের দিকে। শহরের আকাশে হালকা কুয়াশা জমেছে। সৌমিক তার ‘কাল-পরিক্রমা’ দোকানে বসে একটা পুরোনো দোলঘড়ির পেন্ডুলাম ঠিক করছিল। বাইরে রাস্তার বাতিগুলো কুয়াশার মধ্যে ঝাপসা হয়ে আছে। দোকানের ভেতরে লণ্ঠনের হলুদ আলোয় দেয়ালে ঝোলানো অসংখ্য ঘড়ির কাঁটা একসঙ্গে টিকটিক করে চলেছে।
হঠাৎ একটা অদ্ভুত ঘটনা ঘটল।
দোকানের সব ঘড়ি একসঙ্গে থেমে গেল।
সৌমিক হাতের স্ক্রু-ড্রাইভারটা নামিয়ে অবাক হয়ে তাকাল। এমন ঘটনা তার জীবনে এই প্রথম নয়, কিন্তু এবার ব্যাপারটা অন্যরকম। কারণ ঘড়িগুলো থেমে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দোকানের ছাদ থেকে ঝরে পড়তে লাগল ছোট ছোট রুপোলি আলোর কণা। সেগুলো মাটিতে পড়েই আবার জোনাকির মতো উড়ে বেড়াতে লাগল।
ঠিক তখনই দরজার পিতলের ঘণ্টাটা নিজে থেকেই বেজে উঠল।
টুং... টুং... টুং...
সৌমিক দরজার দিকে তাকিয়ে দেখল, বাইরে দাঁড়িয়ে আছে খোকন ও খুকু। তাদের দুজনের মুখেই চিন্তার ছাপ। আর গ্যাঙর বাবু আজ একটা ছোট্ট নীল মখমলের জুতো পরে এসেছে। সে লাফাতে লাফাতে দোকানে ঢুকে সৌমিকের টেবিলের ওপর উঠে বসল।
"সৌমিক ভাই, একটা সাংঘাতিক বিপদ হয়েছে!" খোকন হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
সৌমিক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "তোমাদের সঙ্গে দেখা হলেই আমার দোকানের ঘড়িগুলো কেন যে অসুস্থ হয়ে পড়ে, সেটা আজও বুঝলাম না। এবার কী হয়েছে?"
খুকু বলল, "এবার কিন্তু আমাদের কোনো দোষ নেই। নক্ষত্রলোক থেকে একজন অতিথি হারিয়ে গেছেন।"
"নক্ষত্রলোক?"
"হ্যাঁ। আকাশের তারাদের যে রাজ্য, সেই রাজ্য। সেখানকার রাজকন্যা শুকতারা তিন রাত আগে পৃথিবীর দিকে তাকিয়ে একটা ইচ্ছা করেছিলেন। তারপর থেকেই তাঁকে আর খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।"
সৌমিক একটু হেসে বলল, "তোমরা কি এবার তারাদেরও হারিয়ে ফেলেছ?"
খোকন গম্ভীর মুখে উত্তর দিল, "হারিয়ে ফেলিনি। কিন্তু রাজকন্যার আলো পৃথিবীতে এসে কোথায় যেন আটকে গেছে। নক্ষত্রলোকের রাজা আমাদের কাছে সাহায্য চেয়েছেন।"
সৌমিক কিছু বলার আগেই দোকানের জানালার বাইরে আকাশটা হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
একটি বড় রুপোলি তারা ধীরে ধীরে আকাশ থেকে নেমে আসছে।
তারাটি দোকানের সামনে এসে থামল। তারপর তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক অপূর্ব সুন্দরী তরুণী। তাঁর পরনে নীলাভ রুপোলি পোশাক, চুলের মধ্যে ছোট ছোট তারার মতো আলোর বিন্দু, আর চোখ দুটো যেন গভীর রাতের আকাশ।
তাঁর পায়ের নিচে মাটি নয়, ছোট্ট একটা আলোর মেঘ ভেসে রয়েছে।
খুকু বিস্ময়ে বলে উঠল, "রাজকন্যা!"
তরুণী মৃদু হেসে বললেন, "আমার নাম শুকতারা।"
২. হারিয়ে যাওয়া নক্ষত্রের রহস্য
শুকতারা দোকানের ভেতরে ঢুকতেই ঘড়িগুলো আবার চলতে শুরু করল। তবে তাদের টিকটিক শব্দের সঙ্গে মিশে গেল এক মিষ্টি সুর।
সৌমিক উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে বসার জায়গা দিল।
"আপনি কি সত্যিই নক্ষত্রলোকের রাজকন্যা?" সে জিজ্ঞেস করল।
শুকতারা মাথা নাড়লেন।
"হ্যাঁ। আমাদের রাজ্যে প্রতিটি তারার আলাদা দায়িত্ব আছে। কেউ রাতের পথ দেখায়, কেউ স্বপ্নের পাহারা দেয়, কেউ আবার পৃথিবীর শিশুদের ঘুমের সময় মিষ্টি আলো ছড়িয়ে দেয়। আমি সন্ধ্যার আকাশে জ্বলে ওঠা শুকতারা।"
সৌমিক অবাক হয়ে শুনছিল।
শুকতারা জানালেন, কয়েক দিন আগে নক্ষত্রলোকের আকাশে এক অদ্ভুত কালো ছায়া দেখা দিয়েছিল। সেই ছায়ার নাম ‘অন্ধকার-খেকো’। সে তারাদের আলো চুরি করে নিজের শরীরে জমা করে। তার আক্রমণে নক্ষত্রলোকের অনেক ছোট তারা নিভে যেতে শুরু করেছে।
রাজকন্যা তাকে আটকাতে গিয়ে নিজের আলোর মুকুট হারিয়ে ফেলেছেন। মুকুট ছাড়া তাঁর নক্ষত্রশক্তি ধীরে ধীরে কমে যাচ্ছে। শেষ পর্যন্ত তিনি পৃথিবীতে এসে পড়েছেন।
"আমার মুকুটটা কোথায় আছে, তা আমি জানি না," শুকতারা বললেন। "শুধু এটুকু জানি, সেটা পৃথিবীর কোনো এক হারানো সময়ের মধ্যে আটকে আছে।"
সৌমিক টেবিলের ওপর রাখা পিতলের কম্পাসটা বের করল।
"হারানো সময়ের পথ দেখাতে পারে এই কম্পাস। তবে তার জন্য আমাদের এমন জায়গায় যেতে হবে, যেখানে সময়ের ছায়া জমা থাকে।"
খোকন হাততালি দিয়ে উঠল। "তাহলে তো অভিযান শুরু!"
গ্যাঙর বাবুও লাফিয়ে উঠে বলল, "গ্যাঙর-গ্যাঙ! মুকুট চাই, আলো চাই!"
৩. সময়ের ছায়ার দেশে
সৌমিক কম্পাসটা হাতে নিয়ে তার কাঁটায় আঙুল ছোঁয়াতেই নীল আলো বেরিয়ে এল। দোকানের মেঝের ওপর তৈরি হলো একটি গোল দরজা। দরজার ওপারে দেখা যাচ্ছে এক অদ্ভুত মরুভূমি। সেখানে বালুর বদলে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য ঘড়ির কাঁটা, ভাঙা কাচ আর পুরোনো দিনের ক্যালেন্ডার।
তারা সবাই দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
জায়গাটার নাম ‘ভুলে যাওয়া সময়ের মরুভূমি’।
এখানে কেউ একবার হারিয়ে গেলে নিজের বয়স, নাম, এমনকি নিজের স্মৃতিও ভুলে যায়। চারদিকে শুধু ধূসর বালির ঝড়।
কিছুদূর এগোতেই তারা দেখতে পেল একটি বিশাল কালো গাছ। গাছটির ডালে ডালে ঝুলছে ছোট ছোট কাচের গোলক। প্রতিটি গোলকের ভেতরে বন্দি হয়ে আছে একেকটি তারার আলো।
গাছের গোড়ায় বসে আছে এক লম্বা, শুকনো লোক। তার মাথায় পাখির বাসার মতো চুল, আর নাকের জায়গায় একটা ছোট্ট ঘড়ির কাঁটা।
সে তাদের দেখে খিকখিক করে হেসে উঠল।
"কে তোমরা? সময়ের দেশে ঘুরতে এসেছ? সাবধান! এখানে যার সময় হারায়, সে আর কখনো নিজের ঘরে ফিরতে পারে না!"
সৌমিক বলল, "আমরা রাজকন্যা শুকতারার আলোর মুকুট খুঁজতে এসেছি।"
লোকটা দাঁত বের করে হাসল।
"মুকুট? ওটা তো অন্ধকার-খেকোর কাছে। সে আমার গাছের সবচেয়ে উঁচু ডালে নিজের ছায়া ঝুলিয়ে রেখেছে। তোমরা ওখানে পৌঁছাতে পারবে না।"
খোকন ফিসফিস করে বলল, "লোকটা নিশ্চয়ই আমাদের ভয় দেখাচ্ছে।"
খুকু বলল, "তাহলে একটা ছড়া বলা যাক!"
দুজন একসঙ্গে বলতে শুরু করল—
"ঘড়ির কাঁটা ঘুরে ঘুরে, সময় গেল কোন দূরে? কালো গাছে আলো বাঁধা, চোরের মাথায় বুদ্ধি আধা!"
ছড়াটা শুনে লোকটা এত জোরে হাসতে শুরু করল যে তার মাথার পাখির বাসা থেকে তিনটে ডিম পড়ে গেল। ডিমগুলো মাটিতে পড়তেই ছোট ছোট সাদা পাখি বেরিয়ে এসে গাছের ডালগুলোতে উড়ে বসল।
গাছের সব কাচের গোলক একসঙ্গে কেঁপে উঠল।
তারপর দেখা গেল, সবচেয়ে উঁচু ডালে ঝুলছে একটি রুপোলি মুকুট!
শুকতারা বিস্ময়ে বলে উঠলেন, "ওটাই আমার মুকুট!"
৪. অন্ধকারের সঙ্গে লড়াই
কিন্তু মুকুটটি নামানোর আগেই চারদিক অন্ধকার হয়ে গেল।
আকাশ থেকে নেমে এল বিশাল এক কালো ছায়া। তার কোনো নির্দিষ্ট শরীর নেই। কখনো তাকে ধোঁয়ার মতো দেখায়, কখনো বিশাল বাদুড়ের মতো।
সে গর্জন করে বলল, "রাজকন্যা! তুমি আবার নিজের আলো নিতে এসেছ? এবার তোমার আলোও আমি চুরি করব!"
শুকতারা ভয় পেলেও পিছিয়ে গেলেন না।
"তুমি যতই অন্ধকার ছড়াও, আলোকে চিরকাল বন্দি রাখতে পারবে না।"
অন্ধকার-খেকো তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সৌমিক দ্রুত তার পিতলের কম্পাসটা খুলে ফেলল। তারপর ঘড়ির একটি বিশেষ স্প্রিং বের করে কম্পাসের ভেতরে বসিয়ে দিল। কম্পাসটি মুহূর্তের মধ্যে একটি ছোট্ট আলোর চাকা হয়ে উঠল।
"শুকতারা, আপনার আলোটা এই চাকার দিকে দিন!" সৌমিক চিৎকার করল।
শুকতারা দুই হাত সামনে বাড়িয়ে দিলেন। তাঁর হাত থেকে বেরিয়ে এল এক অপূর্ব রুপোলি রশ্মি। সেই রশ্মি আলোর চাকায় পড়তেই চারদিকে ঝলমলে আলো ছড়িয়ে পড়ল।
অন্ধকার-খেকো চোখ ঢেকে পিছিয়ে গেল।
ঠিক সেই সময় গ্যাঙর বাবু তার মাথার টোপরটা খুলে ছুঁড়ে মারল ছায়াটার দিকে। টোপরটা গিয়ে ছায়ার মাথায় আটকে গেল।
খোকন আর খুকু একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল—
"অন্ধকারের যত ভয়, আলোর কাছে হার মানে সয়!"
ছায়াটা ধীরে ধীরে ছোট হয়ে গেল। একসময় তা বাতাসে মিলিয়ে গেল।
সৌমিক গাছের ডাল থেকে মুকুটটা নামিয়ে শুকতারার হাতে তুলে দিল।
মুকুট মাথায় পরতেই রাজকন্যার চারপাশে এক অপূর্ব আলো ছড়িয়ে পড়ল। তাঁর মুখে ফিরে এল আগের উজ্জ্বলতা।
৫. এক অদ্ভুত বন্ধুত্বের শুরু
সব বিপদ কেটে যাওয়ার পর তারা আবার সৌমিকের দোকানে ফিরে এল।
শুকতারা সৌমিকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি আমার রাজ্যকে বাঁচালে। তোমার কাছে আমি ঋণী হয়ে থাকলাম।"
সৌমিক মৃদু হেসে বলল, "আমি তো শুধু আমার কাজ করেছি। ভাঙা জিনিস জোড়া লাগানোই আমার পেশা।"
শুকতারা বললেন, "সব ভাঙা জিনিস কি জোড়া লাগানো যায়?"
সৌমিক একটু ভেবে উত্তর দিল, "যদি ভেতরে আলো থাকে, তাহলে চেষ্টা করা যায়।"
কথাটা শুনে শুকতারা কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন।
বিদায় নেওয়ার আগে তিনি সৌমিককে একটি ছোট্ট রুপোলি ঘণ্টা উপহার দিলেন।
"এটা তোমার কাছে রাখো। কোনোদিন যদি আমাকে প্রয়োজন হয়, ঘণ্টাটা বাজিয়ো। আমি তোমার ডাক শুনতে পাব।"
খোকন ও খুকু তখন দোকানের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে মুচকি হাসছিল।
শুকতারা আকাশের দিকে উঠে যাওয়ার আগে একবার পিছনে তাকালেন। সৌমিকও তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।
সেদিন প্রথমবার সৌমিকের মনে হলো, পৃথিবীর সব সুন্দর জিনিস হয়তো শুধু চোখ দিয়ে দেখা যায় না। কিছু কিছু সৌন্দর্য মনের ভেতরেও থেকে যায়।
রাতের আকাশে শুকতারা আবার জ্বলে উঠল।
সৌমিক জানালার পাশে দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ সেই তারাটির দিকে তাকিয়ে রইল।
তারপর নিজের অজান্তেই সে বলে উঠল, "অদ্ভুত তো!"
দেয়ালঘড়িটা তখন টিকটিক করে এগিয়ে চলেছে। কিন্তু সৌমিকের মনে হচ্ছিল, সময় যেন আজ একটু অন্যরকমভাবে বয়ে যাচ্ছে।